쓸모없는 지식의 쓸모 / 에이브러햄 플렉스너, 로버르트 데이크흐라프

쓸모없는 지식의 쓸모 - 세상을 바꾼 과학자들의 순수학문 예찬
에이브러햄 플렉스너.로버르트 데이크흐라프 지음, 김아림 옮김 / 책세상 / 2020년 4월

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순수학문의 중요성

 이 책은 순수학문을 발전시킨 학자와 그들이 어떻게 세상에 영향을 미쳤는지 가르쳐준다. 순수학문을 열정적으로 연구해 세상을 발전시킨 알베르트 아인슈타인, 폰 노이만 같은 저명한 학자의 일화를 소개하고 순수학문을 연구하는 게 세상에 어떤 기여를 했는지 이야기한다. 지금은 없어서 안 될 전기가 쓸모없던 것으로 취급받았다. 사칙연산이면 사는 데 문제 없다고 평가받는 수학을 기반으로 현대 문명이 발전했다. 저자들은 서서히 삭감되는 순수학문 연구 예산을 비판하면서 모든 순수학문 연구가 쓸모 있던 건 아니더라도 순수학문을 등한시해서는 안 된다고 경고한다. 

 로버르트 데이크흐라프의 에이브러햄 플렉스너 평론이자 첨언인 1부와 에이브러햄 플렉스너의 저술인 2부로 구성돼있다. 부마다 큰 차이가 있는 건 아니다. 모두 순수학문의 중요성을 이야기한다. 다만, 순수학문이 세상을 어떻게 발전시켰는지 깊이 있게 설명하지 않는다. 분량이 많지 않다. 책을 빨리 읽을 사람이라면 한두 시간 안에 다 읽을 수 있는 분량이다. 순수학문 연구의 필요성을 강조하고 이를 뒷받침할 사례를 간략히 보여준다. 

외부효과와 순수학문

 '외부효과'는 어떤 경제주체의 행위가 다른 경제주체에게 예상치 못한 혜택이나 손해를 발생시킨 경우를 의미한다. 자신의 어떤 행동이 의도치 않게 다른 이에 영향을 준 경우를 외부효과라 한다. 외부효과는 다른 사람에게 혜택을 준 긍정적 외부효과(외부경제)와 손해를 끼진 부정적 외부효과(외부불경제) 두 경우로 나뉜다.

 '부정적 외부효과'는 사회가 부담이 크지만, 개인에게 막대한 이익을 준다. 따라서, 항상 사회가 감당할 수 있는 수준보다 과하게 발생한다. 공장의 폐수 무단 방류가 대표적인 사례다. 폐수를 무단 방류해서 비용 절감이라는 이익은 공장에게 큰 반면, 환경오염으로 막대한 사회적 피해가 발생한다. 환경 규제와 감독이 없다면 오염된 물을 마시며 살아야 했을 거다. 꾸준히 우리를 괴롭히는 미세먼지도 같은 이유로 발생한다.

 부정적 외부효과와 반대로, '긍정적 외부효과'는 사회적 이익이 커서 장려돼야 마땅하지만, 개인의 비용도 상당하다. 따라서, 항상 사회가 필요한 수준에 미달한다. 국방이 대표적인 사례다. 군대가 국가를 방위함으로 사회적 안전이라는 큰 혜택을 주지만, 입대라는 개인의 희생은 막대하다. 입대하고 싶어 하는 사람은 흔치 않다. 대한민국 남자라면 피부로 느낄 거다.

 순수학문도 긍정적 외부효과의 대표적인 사례다. 순수학문의 전 사회적 혜택은 상상을 초월한다. 아인슈타인의 상대성 이론 하나가 세상에 어떤 영향을 미쳤는지 생각해보자. 하지만, 순수학문을 발전시키는데 필요한 투자에 비해 얻는 이득은 초라하다. 순수학문의 발전은 전 인류가 공통으로 누리지만, 학자나 투자자가 보상은 초라하다. 덕분에, 순수학문은 소외됐다. 많은 국가가 개발이익을 바로 맛볼 수 있는 공학 기술에 집중적으로 지원한다. 우리나라도 예외는 아니다. 우리나라는 만년 이론 수입국이다. 하지만, 발전과 혁신은 순수학문을 토대로 발생한다는 걸 생각하면, 순수학문을 장려하지 않고서는 우리나라는 앞선 선진국을 추월할 수 없다. 순수학문에 막대한 투자를 했기에 미국은 세계 패권국이 될 수 있었다. 이제 우리나라도 이론 수입국에서 이론 수출국으로 변모해야 한다.