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김태현 지음, 사마천 원작 / PASCAL / 2026년 05월



중국 고전 역사서에서 삼국지의 영웅만큼이나 유명한 인물이 바로 항우와 유방이다. 진나라 진시황 사후 천하의 패권을 다퉜던 초나라의 항우와 한나라의 유방을 말하는 것으로 이 이야기의 뼈대는 중국의 유명한 역사서인 사마천의 사기에 있는 항우본기, 고조본기 등에 기록된 실제 역사서에 기반을 두고 있다.​ 장기의 두 세력이 초한에서 따온 것인 만큼 어떻게 초한지가 수천 년간 최고의 고전 중의 하나로 사랑받을 수 있었을까? ​ 그것은 능력과 배경이 극명하게 대비되는 두 리더의 대결을 통해 시대를 초월한 '인간사'와 '성공의 본질'을 보여주기 때문이다.

초패왕이라고 불렸던 항우는 집안 대대로 초나라 장군을 지낸 명문가 출신, 요즘으로 치면 금수저 집안의 아들로 힘으로는 따를 자가 없을 만큼 무력을 자랑했던 영웅호걸의 전형이었다. ​ 싸움에 능한 전술의 천재였으나, 정치적으로 미숙하고 자신의 능력만 믿은 독불장군 스타일로 타인의 조언을 무시하는 오만함이 있었다.​ 반면 한나라의 유방은 농민 출신의 동네 건달로 무력이나 지략 모두 항우에게 비할 바가 안됐다. 하지만 그는 자신의 부족함을 알고 있었고, 타인의 능력을 빌려 쓸 줄 아는 겸손과 포용의 리더십을 갖추고 있었다.

명문가에서 태어난 항우는 천하의 절반 이상을 손에 넣으며, 진시황 사후 천하를 통일할 0순위의 인물이었으나, 자신의 마음을 잘 다스리지 못하고, 충신의 조언을 받아들이지 못하며 결국 유방과의 최후의 싸움에 지고 만다.​ 반면 유방은 술과 여색을 즐기는 한량에 가까운 인물이었지만 자신의 부족함을 파악하는 냉정함과 패배의 두려움을 생존의 동력으로 바꾼 심리적 유연성 덕분에 패왕 항우를 물리치고 한나라를 건국하게 된다.​ 초한지에는 두 주인공 외에도 한신, 장량, 소하, 범증 등 이인자, 책사 등을 포함한 수많은 등장인물이 있는데, 항우와 유방만큼 유명세를 떨치고 큰 공을 세웠지만 처세를 어떻게 했냐에 따라 인생이 극명하게 갈리게 된다.

토사구팽문자 그대로 해석하면 '토끼가 죽으면 사냥개를 삶아 먹는다'는 뜻으로 '필요할 때는 소중히 쓰다가, 그 쓸모를 다하게 되면 야박하게 버린다'는 의미를 담고 있는 유명한 사자성어이다.​ 유방과 함께 한나라를 세운 천하제일 명장 한신의 이야기에 유래한 고사 성어로 정작 통일이 되자, 한신의 압도적인 군사적 재능이 자신의 왕권을 위협하게 될까 봐 두려워한 유방이 역모의 죄를 씌워 그를 처단한 얘기에 뿌리를 두고 있다.​​​ 초한지 이후 수 천년의 세월이 흘렀지만 요즘 세계정세를 보면 별반 다를 바가 없어 보인다.​G2로 대변되는 미중의 대결을 보고 있자면 마치 초나라와 한나라의 경쟁을 보고 있는 듯하다. 신냉전의 시대가 어떻게 귀결될지는 확신할 수 없지만, 거대한 무력과 경제력을 가진 국가가 최종 승자가 되지는 않을 듯하다. 급변하는 환경 속에서 자신의 오만함을 통제하고, 타국과의 유연한 연대를 이끌어 내는 국가와 리더십이 그 승자가 되리라는 것은 벌써 오래전 초한지가 우리에게 알려준 교훈이다.
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