권력아래 가려진 왕비들의 역사 <왕비의하루>

왕비의 하루 - 권력 아래 가려진 왕비들의 역사 ㅣ 하루 시리즈
이한우 지음 / 김영사 / 2014년 10월

왕비의 하루

저자 : 이한우

출판사 : 김영사

왕은 독립적 존재지만 왕비는 종속적인 존재다. 왕비는 남편이 왕으로 있을 때에만 왕비다. 왕비가 먼저 죽어도 왕은 왕이지만 왕이 먼저 죽으면 왕비는 더 이상 왕비가 아니다. 그래서 왕비에게는 왕비가 되는 하루 못지않게 왕비에서 물러나는 하루도 중요하다. 왕이 죽거나 폐위되는 날이 바로 왕비에서 물러나는 하루다. – p5

‘세상을 지배하는 것은 남자이지만 그 남자를 지배하는 것은 여자다’라는 말은 결코 틀린 말은 아닌 듯 하다. 특히 왕비의 경우는 자신의 남편인 왕에게도 영향력을 행사할 수 있지만 자신이 낳은 아들이 다음 왕이 된다는 데서 어찌 보면 왕보다 더 큰 권력을 가질 수도 있다. 그리고 수 많은 역사가 이런 부분들을 보여주고 있다. 물론 요즈음 시대에는 여성이 직접 세상을 지배하기도 하지만 말이다.

이 책의 저자는 절대 군주인 왕의 관점이 아닌 그들의 아내였던 또 어머니였던 왕비와 대비의 관점에서 조선왕조실록과 관련 자료를 들여다 본다. 예전부터 조선왕조실록은 꼭 한번 탐독해 보고 싶었는데 언감생심 마음을 먹지 못하던 차에 이 책은 다시 한번 자극제 역할을 해준 것 만은 분명하다. 물론 자극제로 끝날 가능성이 아주 크지만 말이다.

책은 조선왕조 500년의 왕비들을 대부분 등장 시킨다. 책 자체는 저자의 주관이 최대한 배제되고 실록과 사료에 의존해 객관적으로 서술하려 했던 노력이 책 전반에 걸쳐 느껴지기는 하지만 역사를 다룬 책이다 보니 왕과 왕비의 시호, 특정사건의 발생 연도, 그 사건에 배경이 된 인물등 너무 많은 정보가 담겨있다 보니 글의 흐름이 끊어지는 경우가 제법 발생한다. 그래서 중요한 문맥의 흐름을 놓치는 경우도 적지 않았다. 즉 쉽게 읽혀지지 않는다는 의미다. 그러나 왕과는 다른 보이지 않는 권력을 휘두를 수 있는 위치에 있다는 것 만으로도 왕비들의 이야기는 충분히 매력적인 것만큼은 틀림없다. 책에서 소개된 왕비들의 삶을 세가지 정도의 부류로 정리해 보면 다음과 같다.

첫째, 왕과 대립관계에 있었거나 왕 못지 않은 권력을 휘두른 왕비의 이야기다. 책에서도 다루고 있지만 가장 대표적인 왕비가 문정왕후 윤씨다. 그녀는 중종(조선의 11대 임금)의 제2 계비로, 후일 명종(조선의 13대 임금)의 어머니인 인명왕대비로 국가의 권력을 좌지 우지 했던 여장부였다. 물론 역사가 그녀를 좋게 평가하고 있지는 않지만 이런 부분에 대해 저자는 픽션 형식을 빌어 그녀와 당시 권력의 핵심이었던 윤원형, 윤임의 시각에서 당시의 역사를 재 해석해주는데 이런 대목이 이 책이 주는 매력 중 하나가 아닐까 한다.

둘째, 아무런 힘 없이 한 많은 삶을 살다가 생을 마감한 왕비의 이야기다. 권력이라는 것은 필연적으로 쟁탈전을 야기할 수 밖에 없다. 왕이 힘을 갖게 된다면 문제 없지만 그렇지 못한 경우에는 왕과 함께 왕비 또한 불행한 삶을 살게 된다. 가장 대표적인 여인이 단종비인 정순왕후 손씨다. 그녀는 15세의 나이에 단종(조선의 6대 임금)과 결혼하게 되지만 이후 수양대군(세조 – 조선의 7대 임금)이 왕위에 오르면서 의덕 왕대비로 봉해졌다가 2년후 단종 복위 운동에 의해 군부인으로 강등되고 후일 숙종(조선의 19대 임금)에 의해 복권되어 정순왕후에 봉해진다. 정말 파란만장한 삶을 살았다 아니할 수 없다. 또 연산군과 광해군의 아내들은 모두 폐비가 되었고 외척의 권력이 강해지는 것을 경계하기 위해 희생당할 수 밖에 없었던 세종(조선의 4대 임금)의 비 소헌왕후 심씨의 경우도 일가족이 멸문을 당하는 화를 입었기에 행복한 삶이었다고 볼 수는 없다. 이처럼 여성으로서는 최고의 자리인 국모에 올랐으나 개인적으로 결코 행복할 수 없었던 왕비들의 삶을 새로운 관점에서 생각할 시간을 준다.

셋째, 조선 망국의 원인 중 하나로 꼽히는 왕실과 외척간의 200년 전쟁이다. 예로부터 왕의 형제들은 군주의 자리를 넘볼 수 있기에 함부로 정치에 발을 들여 놓을 수 없었지만 왕비의 형제들은 달랐다. 그들은 왕비의 권력을 등에 없고 정치판에서 소위 그 힘을 충분히 과시할 수 있었기 때문이다. 아마도 그 시작은 한명회일 것이다. 그가 임금의 장인으로 누렸던 호사는 이미 많은 사극에 다뤄진바 있다. 물론 당시만 해도 권력이 어느 정도는 균형을 이루려고 했기에 크게 문제가 되지 않았으나 조선이 당쟁의 그늘에 가리워 지고 외척들이 정치력을 키워가면서 조선은 힘의 균형을 읽게 되었는지도 모른다. 특히 역사 수업에서도 자주 언급되는 안동 김씨와 풍양 조씨의 이야기는 이 시대를 살아가는 우리들에게도 권력의 속성을 들여다 볼 수 있는 좋은 사례일 것이다.

책에 담긴 다양한 이야기들이 이미 영화나 드라마로 소개된 바 있다. 그러나 조선이라는 왕조의 500년을 관통하면서 체계적으로 왕비의 이야기를 영화와 드라마에서 찾아내기란 쉽지 않다. 그래서 지루하게 느껴질 것 같은 이 책은 오히려 흥미롭다. 왜냐하면 시중에 널려있는 다양한 소재들소부터 우리는 알게 모르게 제법 많은 지식을 쌓아 놓고 있기 때문이다. 그렇기 때문에 책을 읽다 보면 ‘아~ 그렇게 된거로구나’하는 탄식을 하게 된다. 앞에서 이야기 한 바와 같이 쉽게 읽혀 지는 책은 아니지만 조선의 역사를 다른 관점에서 제시하고 있다는 점에서는 향후 조선에 관련된 책을 읽으려는 독자에게는 도움이 되리라 생각한다.

노래하는 멘토르