이상한 수학책

이상한 수학책 - 그림으로 이해하는 일상 속 수학 개념들
벤 올린 지음, 김성훈 옮김 / 북라이프 / 2020년 3월

이상한 수학책

-세상의 모든 것은 수학?

저자 벤 올린은 수학자인 동시에 수학교사다. 미국이든 한국이든 수학은 공통적으로 아이들에게 배척을 당하는 처량한 학문이었던가. 그가 소개하는 이야기를 읽고 있으면 수학교사로서 느끼는 낭패감과 좌절감, 획일적인 교육 시스템에 의한 회의감이 느껴진다. 그리고 극복하기 위한 노력들이 엿보인다. 이러한 요소가 책을 쓰는데 강력한 동기부여가 되었던 것도 같다.

그가 말하기를 수학이란, 우리가 살아가는데 많은 부분에서 적용되고 활용되는 분야라고 했다. 갑자기 생각지도 못했던 부분에서 수학이 보이기 시작한다. 이런 황당함이라니. 아니 아니다. 벤 올린의 이야기를 듣고 있으면 황당함은 곧 묘한 황홀감으로 변해간다.

달변가의 면모를 갖춘 이 수학자가 처음부터 끝까지 오로지 수학만을 이야기 할 거라는 선입견은 일단 접어두자. 그가 설명하는 대상은 수학적인 동시에 일상적인 성격의 것들이다.

그런 까닭에 책은 수학을 다루고 있으면서도 흥미롭기까지하다. 여기에서 나는 내가 책을 보는 관점을 말하고 있는 중이다. 수학이나 과학과는 거리가 먼 공부를 해왔던 내 관점과 시선이 갖는 의문은 바로 이런 것이다. 수학을 논하고 있음에도 불구하고, 책은 왜 뜬금없이 흥미로운가, 라는 의구심들. 그리고 이제 나는 전혀 수학적이지 않은 관점으로 그 질문에 대한 답을 찾으려 노력하려 한다.

저자는 세상의 다양한 모습과 당연한 상황에 의한 결과라고 믿었던 것들을 하나씩 떼어 분석한다. 물론 수학의 공식으로 도배하는 일은 없으니 미리 겁을 먹지는 말자. 그런데 어디를 보더라도 분명 수학적이니 참 묘하다는 말이다. 그가 이야기하는 것은 수학인 동시에 과학(물리학)이고, 생물학이며 역사이고, 사회학이고 경영학이며 동시에 결국에는 인간이 접하며 살아가는 세상과 인간의 이야기인 바로 인문학까지 확대된다. 그 거대 인문학 안에 수학이 숨어있다는 것을 누가 알 수 있었을까.

그가 말하는 세상의 이야기 속에는 신기하게도 각각의 도형이 갖는 이론과 원리가 담겨져 있다. 로또를 사서 당첨이 될 확률과 같이 이 확률의 개념만이 지니는 묘한 수의 가능성에 대한 매력조차도 전혀 이상하거나 어렵게 다가오지 않는다. 아주 자연스럽게 흘러가는 끌림과 같다. 삼각형이 지닌 강력한 힘과 아기와 담요에 관한 이야기. 혹은 예술가의 실수와 버지니아 울프, 미국 대선 이야기까지 정말이지 그의 언변은 광범위로 뻗어나간다. 말도 안 될 것 같은 이야기를 하면서 당연하게 이 수학자는 자신의 임무를 잊지 않는다.

수학의 이야기를 하기 위해 모든 학문을 끌어안는 글쓰기. 이것이 이번 책의 장점이자 강력한 힘이다. ‘이것은 당신을 위한 수학이다!’ 라고 저자 벤은 말한다. 과연 그의 말처럼 책을 읽는 많은 이들이 비슷한 생각을 할지는 미지수다.

그러나 적어도 수학을 좋아하지 않았던 세상의 절반을 차지하는 이들에게는(나머지 절반은 수학은 무척 좋아했던 이들이라고 가정해야만한다), 수학이 던져주었던 중악감에서 일정부분 벗어날 수 있는 ‘생각의 기회’를 주는 책이라는 생각이 든다.

수학이 있고 세상이 있는 것이 아니라, 세상 안에 수학이 있다는 것을 알게 된다는 것은 또 다른 기쁨이자 신선한 충격으로 다가온다. 저자 벤 올린, 그의 책 ‘이상한 수학책’은 수학적으로 바라보기, 수학적으로 생각하기의 최종적인 종합물인 동시에 방대하고 아기자기한 결과물이다. 이제 벤 올린 그의 세상에 잠시 동참해 책이 선사하는 흥미로운 세상을 경험해보는 것도 좋겠다.