조선의 왕족. 타고난 핏줄로 권세를 누리고 살았던 이들이다. 본인보다 나이가 많은 대신들에게도 반말을 턱턱할 수 있는 신분. 손 하나 까딱하지 않고 누리면서 살 수 있었던 이들이다. 그런 이들이 대한 제국으로 고종이 고종황제로 칭제하면서 황족으로 신분이 바뀌었다. 그리고 황족이 되었지만 나라를 잃은 이들은 더 이상 존귀하고 대우받는 신분이 아니었다. 황족이기에 제약이 많고, 책임질 것은 많지만 힘은 없는, 감시당하면서 원하는 곳에서 살 수조차 없는 이들이 되어버렸다.
권비영 작가의 <덕혜옹주>를 읽으면서 느꼈던 씁쓸함과 짠함, 안쓰러움, 그리고 서러움을 이 책을 읽으면서 다시 한번 느끼게 되었다. 조선의 마지막 황태자 이은, 영왕이라 불리며, 일본으로 억지로 건너가 일본의 장교가 되어 일본식 교육을 받아야 했다. 그리고 이방자 여사로 우리나라 사람들이 기억하는 마사코는 일본의 왕족으로, 일종의 정략결혼으로 생각지도 못했던 조선의 황태자와 결혼을 하게 되었다. 당사자나 당사자의 부모, 그 누구의 의사도 들어가지 않은 결혼이지만, 이들의 국제결혼은 독립 후까지 이어지면서 비난받고, 이혼을 종용 받았다. 그리고 이 책의 화자로 등장하는 황태손 이구 역시 대를 잇지 못한다는 이유로 우크라이나 계 미국인 아내와의 이혼을 강요받았다. 해방 후, 황실의 재산은 국가에 모두 귀속당하고도 대한민국으로 바로 귀국하지 못했던, 그럼에도 불구하고 일본인 여자와 결혼했다는 비난은 받아야 했던 조선의 마지막 황태자와, 일본인의 아들이기에 왕이 될 수 없다는 비난까지 받아야 했던 슬픈 이야기. 선택권조차 없었던 삶에 조국은 끝까지 가혹했다. 그럼에도 불구하고 그런 조국을 생각하면서 살아야 했던 책임감이 너무나 가슴 아팠다.
일본 왕족이었지만 제명되고 재산도 일본 정부에 환수당한 이방자 여사는 한국인으로 남은 생을 살면서 장애인 사업에 몸 바쳐 일했다. 그래도 이방인으로의 아픔을 느꼈겠지만, 시어머니이자 대한 제국의 황태자비로 미국인 며느리에는 또 호의적이지 못했던 이중적 태도를 보이기도 했다. 그 시대의 시류상은 어쩔 수 없는 부분이었을 수도 있겠지만, 머나먼 타국에서 이구 하나만을 바라보고 한국에 들어왔던 줄리아의 생애 역시 너무나 안타깝고 가엾었다.
누군가가 악역이라고 콕 집어낼 수는 없지만, 등장인물 모두가 불행하고 마음 아픈, 누군가를 비난할 수는 없지만 모두가 짠하고 슬픈, 그런 책이었다. 이런 아픈 역사가 부디 앞으로는 반복되지 않기를 간절히 바랄 뿐이다.