양녕대군
폐세자의 불행한 운명과 긴 인생
모든 사람에게 자신의 삶은 거대하고 복잡한 운명의 드라마일 것이다. 모든 인간의 탄생과 종말은 적어도 그 개인에게는 우주의 시작과 멸망만큼 절대적인 의미를 지닌다. 이처럼 모든 운명은 복잡하고 난해하고 절대적이지만, 그것의 현실적 위상과 영향력의 크기는 상당한 격차를 갖고 있다.
그런 격차를 결정하는 핵심적 요인은 그 개인의 현실적 지위다. 산이 높으면 골짜기도 깊은 자연의 원리와 비슷하게, 개인의
현실적 지위가 높고 중요할수록 그에게 다가오는 운명은 거대하 고 복잡하기 쉽다. 양녕대군讓寧大君(1394～1462)은 조선의 네 번째 국왕으로 순조롭게 등극할 운명이 자명해 보였지만, 그런 엄청난 행운은 자신의 거듭된 실책과 부왕父王의 냉엄한 결정으로 사라졌다.
순조로운 성장과 왕세자 책봉
양녕대군이라는 개인뿐 아니라 조선이라는 신생국에 가장 커다란 영향을 준 인물은 태종太宗(1367～1422, 재위 1400. 11～1418. 8)이었 다. 그는 조선의 역사에서 가장 뛰어난 능력과 업적을 보여준 국왕 가운데 한 사람이었다. 새 왕조의 건국과 두 차례의 왕자의 난으로 대표되는 냉혹한 권력투쟁을 거쳐 집권한 그는 18년 동안 재위하면서 국가의 여러 중요한 기틀을 마련했다.
태종은 자신의 가정, 곧 왕실의 외형적 번성에서도 두드러진 결과를 산출했다. 그는 원경왕후元敬王后(1365～1420)와의 사이에 서 4남 4녀를 두었고, 효빈孝嬪 김씨 등 18명의 후궁에게서도 8남 13녀라는 많은 자녀를 얻었다(그 밖에도 일찍 사망한 2녀가 있었다). 양녕대군은 이런 많은 자녀 가운데 정비의 장남으로 태어나는 큰 행운을 누렸다. 1394년(태조 3년) 그가 태어났을 때 아버지 이방원 李芳遠은 정안대군靖安大君이었지만, 6년 뒤 조선의 세 번째 국왕으 로 등극했다. 양녕대군에게 이런 변화는 수많은 왕자군王子君 가 운데 독존의 지위를 예약하는 엄청난 행운이었다.
기록되지 않은 사소한 실행失行은 있었겠지만, 적어도 공식적으로 양녕대군은 이때부터 20세 무렵까지 순조롭게 성장했다. 그는 10세 때 이제李禔라는 이름을 하사받고(태종 2년 〔1402〕 3월 8일), 한 달 뒤 원자에 책봉됐으며(4월 18일) 다시 넉 달 뒤에는 왕세자에 책봉됐다(8월 6일). 열 살이라는 조금 어린 나이에 이처럼 신속하게 후계 구도가 결정된 데는 그 사안의 중대성을 체험적으로 알고 있던 태종의 판단이 중요하게 작용했을 것이다.
이 시점을 앞뒤로 양녕대군은 능력과 행실에서 두드러진 결함 을 보이지 않았다. 그는 13세 때 전 총제摠制 김한로金漢老의 딸(숙 빈淑嬪 김씨)과 혼인했고(태종 7년 〔1407〕 7월 13일), 같은 해 9월 25일 에는 새해를 하례하는 진표사進表使로 임명돼 명의 수도로 파견 됐다. 이듬해 4월 2일에 귀국하는 긴 여정을 거치면서 그는 국제질서의 동향과 적지 않은 문화적 충격을 체험했을 것이다. 세자 는 내정에도 부분적으로 참여했는데, 재이災異로 태종이 집무하 지 않을 때는 주요한 국무를 대신들과 의논해 결정했으며(태종 9년 〔1409〕 1월 8일) 태종이 편찮았을 때는 경복궁 문소전文昭殿１의 삭제 朔祭를 대행하고 어전회의인 조계朝啓에 참석하기도 했다(태종 9년 8월 1일).
이처럼 양녕대군은 아버지의 냉철하고 과감한 정치적 결단에 힘입어 차기의 권좌를 예약하는 커다란 행운을 선사 받았다. 그
리고 그 자신 또한 세자로서 수준 이상의 능력을 보이면서 그런 행운은 곧 현실로 이뤄지는 것 같았다. 그러나 성인으로 접어들면서 그는 점차 부왕의 기대에 어긋나는 실행을 저질렀고, 그런 현상이 반복되면서 냉철한 그의 부왕은 다시 한번 중대한 결정을 내렸다. 그것은 양녕대군 개인은 물론 조선의 국운에 거대한 의미를 가진 결단이었다.
(2회로 이어집니다)