사라진 반쪽, 자신의 정체성을 찾아가는 여자들의 연대기

사라진 반쪽
브릿 베넷 지음, 정연희 옮김 / 문학동네 / 2022년 5월

자신의 정체성을 찾아가는 여자들의 연대기

-기묘한 마을의 핏줄인 쌍둥이 자매, 다시 그들의 딸들-

이 소설의 시작은 사라진 쌍둥이, 즉 데지레 빈스와 스텔라 빈스의 이야기에서부터지만, 이 둘만이 주인공이라고 할 수는 없다. 데지레의 딸인 주드와 스텔라의 딸인 케네디 역시 비중 있게 등장한다.​

두 자매와 그들의 두 딸, 도합 네 여자. 이들은 같은 뿌리에서 나왔지만 아예 다른 열매를 맺는다. 고향을 떠난 데지레와 스텔라가 하나는 아이와 함께 고향으로 돌아오고 다른 하나는 백인으로 패싱되는 삶을 살아가는 것만큼이나 그들의 딸들도 다른 삶을 산다.​

보다 밝은 피부색의 아이를 낳는 것을 경쟁하는 폐쇄적 사회, 맬러드 타운이라는 특수한 공간에서 태어난 데지레와 스텔라는 각자 다른 방식으로 태어나면서부터 주어진 억압에 대응한다. 데지레는 보란 듯이 어두운 피부의 남자와 사랑에 빠지고, 스텔라는 백인인 척 행세하여 백인과 결혼함으로써 그들의 사회로 편입하는 것이다. 둘 다 녹록한 삶은 아니다. 데지레가 아이만 데리고 고향으로 돌아온 것도 스텔라가 거짓말을 하며 사는 것도 어떤 관점에서는 실패라고 할 수 있으니까. 그러나 삶의 어느 대목에서 겪는 실패가 그 삶을 전적으로 지배하는 것은 아니며, 데지레와 스텔라는 자기 자신이 선택한 길을 계속해서 나아간다.

주드와 케네디에 대해서는 스포일러가 될 수 있어 자세히 쓰지 않겠지만 이 사촌 자매의 기질이 보이는 대조가 재미있다. 만약 이들이 어려서부터 서로를 알고 왕래하면서 지냈다면 어땠을까 상상해 보기도 했다. 하여간 이들 역시 자신들의 어머니가 겪었던 방황과 탐색, 자아 확립 및 성장이라는 삶의 지난한 과정을 겪는다.

“이 대단하고 오래된 세상, 우리는 이곳을 단 한 번만 헤쳐 나갈 수 있을 뿐이지. 

세상에서 무엇보다 슬픈 일이 있다면 바로 그거야.”

『사라진 반쪽』 163쪽

이야기를 따라가면서 자연스럽게 생각에 잠기게 되는 문제들이 몇 있다.​

첫 번째는 당연히 인종 차별 문제. 백인의 유색인 차별이 이루어지던 시대적 배경 속에서 단지 피부색, 데지레와 스텔라가 증명한바 뭐가 진짜고 가짜라고 말할 수도 없는 피부색으로 사람을 규정하고 삶을 재단하는 사회를 비판적으로 바라보게 됐다. 두 번째는 자기 정체성 문제. 쌍둥이와 떨어져 자기 자신의 인생을 만들어가는 데지레와 스텔라, 어려서부터 검은 피부 때문에 많은 시선을 받아 온 주드, 진정한 자기 자신을 찾기 위해 방황하는 케네디, 그리고 그들과 서로 사랑하고 관계 맺는 여타 등장인물들까지도 이 문제로 많은 고민을 하고 고통스러워한다.​

세 번째는 여성의 자기 결정권 문제. 여러 여성이 등장하는 만큼 다양한 고민이 다루어진다. 데지레, 스텔라, 주드, 케네디 모두 여성이기에 부딪치는 문제가 있고, 그것 때문에 고민하고 고통스러워한다. 네 번째는 사랑과 연대의 문제. 데지레와 스텔라는 헤어진 뒤로 거의 지구 반대쪽에 사는 사이처럼 동떨어져 살았으나 서로를 누구보다 잘 안다. 주드와 케네디는 피차 살면서 마주칠 일 없는 유형의 사람이었음에도 서로에게 질투와, 묘한 애착을 갖는다. 일상을 시시콜콜 공유하지 않을 뿐만 아니라 어디서 어떻게 사는지조차 모르더라도 서로에게 의미가 있는 사이라는 것에 작지 않은 감동을 받았다.

여름밤에 진땀을 빼가며 읽은 시간이 아깝지 않은 작품이었다. 1950년대부터 60, 70, 80년대를 넘나들며 펼쳐지는 서사 내내 숨죽인 채 책장만 바삐 넘겼다. HBO에서 영상화되기로 확정되었다는데 볼 수 있었으면 좋겠고, 밀도 있는 여성 서사를 읽고 싶은 독자에게 추천하고 싶다.

(이 리뷰는 출판사로부터 도서를 제공받아 작성자의 주관에 따라 작성되었습니다.)