생명이란 무엇인가

궁극의 생명 Life - 위대한 석학 21인이 말하는 생명의 기원과 진화, 그리고 최첨단 생명과학 ㅣ 베스트 오브 엣지 시리즈 5
리처드 도킨스 외 지음, 존 브록만 엮음, 이한음 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 1월

 이 책을 가장 잘 설명해주는 글이 서문에 있어서 먼저 소개합니다.

 이 책은 <마음의 과학>, <컬쳐 쇼크>. <생각의 해부>, <우주의 통찰>에 이은 엣지 시리즈의 다섯 번째 책이다. 온라인 살롱인 엣지에 실린 석학들의 인터뷰, 글, 대담 중 17편을 엄선해 실었다. 이러한 엣지의 콘텐츠들은 스트리밍 동영사응로 게재돼 있으며, 일반 대중이 무료로 이용할 수 있다.

 엣지는 오늘날의 지적. 기술적. 과학적 경관의 핵심에 있는 과학자, 예술가, 철학자, 기술자, 사업가가 주축을 이룬 모임이다. 강연, 특별 강좌는 물론 캘리포니아, 런던, 파리, 뉴욕에서 개최된 연례 만찬회를 통해 엣지는 우리 세계의 문화를 탐구하고 혁신하는 사상가들과 대중의 만남을 주선한다. -p6 

 평소 진화론이나 생명과학에 관심이 많아서 도킨스씨의 책을 토대로 여러 책들을 읽었습니다. 이 책은 도킨스의 유전자 주의 관점에서 조금 벗어나게 해주는 책이었습니다. 도킨스는 진화의 단위는 유전자라고 주장합니다. 다른 저명한 과학자들은 도킨스가 틀렸고 소수의 의견일뿐이라고 이야기하며 진화의 단위는 종이라고 주장합니다. 저는 유전자 단위의 진화가 진화론의 정설인줄 알았는데 그렇지 않은가 봅니다. 양쪽 주장이 모두 일리가 있기 때문에 무엇이 옳은지는 잘 모르겠습니다. 일반인인 제가 보기에는 둘 다 옳은 것 같은데 학자들에게는 민감한 주제인가 봅니다. 

 생명은 너무나 신비롭습니다. 우리는 원자로 구성되어 있습니다. 탄소, 수소, 산소, 질소, 황, 인 등 크게 특별할 것이 없는 원자들로 이루어져있습니다. 하지만 이 원자들이 모여서 우리를 존재하게 합니다. 생명을 지니고 의식을 지닌 우리를 존재하게 합니다. 이는 과학자들에게도 신비롭고 경이로운 사실입니다. 우리는 아직 어떻게 물질에서 생명이 시작되었는지 명확하게 그 과정을 알지 못합니다. 어렴풋이 짐작하고 있을뿐입니다. 중간 단계들을 띄염띄염 알고있을 뿐입니다. 언젠가는 과학이 생명의 창발을 밝혀낼지도 모릅니다. 그렇다면 우리는 정말로 유전자 단위로 생명을 다룰 수 있게 될 것입니다. 먼 훗날의 이야기지만요. 

 굉장히 흥미로운 이야기들이 가득했습니다. 특히나 인상 깊었던 이야기는 우리 인간이 굉장히 탁월한 장거리 주자라는 사실이었습니다. 우리는 인간의 유일한 강점은 지능이고 육체적인 능력은 다른 동물들에 비해 굉장히 약하다고 흔히 생각합니다. 인간 중 가장 빠른 우사인 볼트는 1초에 약 10.4 미터를 달립니다. 그 속도로 10초에서 20초를 달릴 수 있습니다. 반면에 개, 염소, 양 등의 대다수 포유동물들은 1초에 20미터의 속도로 약 4분 동안 달릴 수 있습니다. 전형적인 침팬지는 인간보다 2~5배 힘이 셉니다. 쉽게 사람의 팔이나 얼굴을 잡아 뜯을 수 있습니다. 침팬지가 강하기 때문이 아니라 인간이 놀라울 만치 약하기 때문입니다. 이런 예들을 보면 인간의 운동능력, 신체능력이 약하다고 생각하실 수 있습니다. 하지만 인간의 지구력에 주목하면 인간은 놀라우리만치 뛰어납니다. 인간은 아주 장거리를 달리면 사실상 대부분의 동물을 이길 수 있다고 합니다. 마라톤이나 울트라마라톤에서 인간은 간혹 말을 이기기도 한다고 합니다. 과거 그리스 마라톤전투에서 승리를 알리기 위해 사람이 직접 뛰어간 이유는 말이 없어서 그런 것이 아닙니다. 어쩌면 말보다 인간이 빠를 수 있기 때문입니다. 특히 좁고 험한 산같은 경우에는 더더욱 인간이 유리할 수 있습니다.

 저는 여기서 의문이 듭니다. 왜 인간은 장거리 주자로 진화했을까요? 일반적으로 초식동물이든 육식동물이든 단거리 주자입니다. 사냥을 하는 입장에서도 전력을 다해 쫓고 사냥을 당하는 입장에서도 전력을 다해서 도망칩니다. 인간은 단거리에서는 대다수의 육식동물들에게서 살아남을 수 없습니다. 그렇다면 왜 인간은 장거리 주자로 진화했을까요? 일단 저는 이런 생각을 해보았습니다. 인간은 어쩌면 육식동물에게 쉽게 사냥당하지 않았다는 사실입니다. 물론 무리에서 떨어져 나가거나 혼자서 다니다가 습격을 당했을 수도 있지만 인간은 무리지어 생활을 했고 육식동물은 인간을 쉽사리 덥칠 수 없었을 것입니다. 특히나 돌도끼나 창 등의 도구를 들고 오히려 육식동물을 사냥했을지도 모르겠습니다. 아마도 인간은 도망칠 필요가 없었을 것입니다. 굉장히 먼 거리를 생활반경으로 삼으면서 채집을 하거나 적극적으로 다른 동물들을 사냥했을 것 같습니다. 먹을 것이 떨어지거나 계절이 바뀌면 장소를 옮겨가면서요. 인간이 어떤 식으로 진화과정을 거쳤는지 자세하게 설명한 책을 읽어보고 싶네요. 인간의 진화에 대해 설명한 책으로 재러드 다이아몬드의 <제3의 침팬지>가 떠오릅니다. 이 책의 초반부를 읽어봤는데 아쉽게도 인간의 장거리 능력에 대한 이야기는 다루지 않았던거 같습니다.

 이 책은 이외에도 굉장히 흥미로운 이야기들이 가득했습니다. 생명의 본질에 대해 여러 학자들이 토론하는 내용도 흥미로웠습니다. 또 하나 기억에 남는 이야기는 리처드 도킨스의 과격한 독설입니다. 리처드 도킨스가 진화에 대한 프리먼 다이슨의 견해를 비판하면서 "학생같은 대실수" 라는 표현을 썼습니다. 노벨물리학상 후보로까지 오르고 세계적인 이론물리학자인 프리먼 다이슨에게 그토록 과격한 표현을 하다니 리처드 도킨스는 정말 무서운 분입니다. 프리먼 다이슨과 크레이그 벤터, 레이커즈와일, 에드워드 윌슨, 에른스트 마이어 등 저명한 학자들을 만나볼 수 있어서 좋았습니다. 생명이나 생명과학에 관심있으신 분들께 추천합니다.

풍성한 털 이야기, 인류와 함께 한 털

헤어 - 꼿꼿하고 당당한 털의 역사 ㅣ 사소한 이야기
커트 스텐 지음, 하인해 옮김 / Mid(엠아이디) / 2017년 1월

 이 책은 털에 관해서 이야기한다. '털' 이란 단어를 떠올려 보라. 아마도 기껏해야 머리카락 혹은 동물의 털 정도 만이 생각날 것이다. 저자는 많은 사람이 이런 협소하고 근시안적인 사고에 갇혀있다는 것을 깨달았다. 그래서 평생 털과 모낭을 연구한 과학자로서 털의 전체적인 그림과 털이 인간의 삶에 이제까지 해온 그리고 앞으로 기여할 역할에 대해 책을 써야겠다고 다짐했다. 

 저자의 노고로 이처럼 풍부한 이야기가 담긴 책 한 권이 탄생했다. 먼저 저자의 모험은 약 4억 년 전 털이 최초로 포유류에게 나기 시작한 시기로 거슬러 올라간다. 조류와 포유류를 털을 진화시켰다. 털은 체온을 일정하게 유지시켜주는 고마운 도구였다. 조류는 깃털, 포유류는 털로 몸을 감쌌다. 그런데 털북숭이 원시인은 열을 빠르게 배출하여 거대한 뇌를 유지하기 위해 자신의 털을 벗었다. 대신 다른 동물의 털로 자신의 몸을 감쌌다.

 이 책은 먼저1부에서 생물학적으로 털을 탐색한다. 털의 진화적 관점과 생물학적 관점을 털을 설명한다. 털이 모낭에서 어떤 식으로 자라는지 상세히 알려준다. 2부에서는 메시지 전달 수단으로서 털을 조명한다. 인류 사회에서 헤어스타일은 삶의 수준을 암시하고 개인의 사회적 위치도 나타냈다. 루이 14세 프랑스 왕의 헤어스타일을 보라. 여기 또 단적으로 헤어스타일이 메시지로서 작용하는 예가 있다.

 "고대뿐 아니라 현대의 군인들도 머리와 수염을 짧게 자른다. 이러한 규제는 알려진 세계는 모두 정복하라고 명령한 알렉산더 대왕이 시작한 것으로 추측된다. 당시 군인들은 칼과 방패, 주먹으로 싸웠는데 알렉산더 대왕은 머리나 수염이 길면 중무장한 보병이라도 적에게 쉽게 잡혀 위험할 수 있다고 생각했다. 따라서 모든 군인에게 머리를 짧게 깎으라고 지시했다. 이 관행은 과거와는 다른 실용적 목적과 병참적 이유에서 현재까지 이어지고 있다. 군인의 짧고 단정한 머리는 이제 질서, 규율, 기강을 상징한다." -p93

 군인의 짧은 머리가 알렉산더 대왕에서부터 유래했다니 재미있고 신기했다. 요즘도 짧은 머리는 남성적인 성향을 나타 낸다. 헤어스타일에 얽힌 이발사와 미용사, 가발, 염색 등에 대한 이야기도 흥미로웠다.

 3부는 털이 인류에 어떤 기여를 했는지 역사적 관점을 다룬다. 모피의 역사, 양모의 역사를 통해 흥미로운 역사이야기를 들려준다. 영화 <레버넌트> 에서 처럼 서부 개척민들과 원주민들은 모피를 거래했다. 양모는 과거 대영제국의 핵심 산업이었다. 

 "양모 무역을 통해 잉글랜드는 어마어마한 부를 축적하면서 운송, 탐사, 농경, 산업, 교육, 종교 등 경제와 사회 모든 부문이 발전하였다." -p176

 모피와 양모를 넘어 털은 시스테인 같은 식품첨가물로도 사용된다. 그리고 법정에서 주요한 증거물이 된다. 털에는 DNA 정보가 담겨있다. 털은 죽은 세포 덩어리이다. 

 에필로그에서는 털의 미래에 대해 이야기하며 끝을 맺는다. 과학이 발전하면 털의 성장 메커니즘을 알게 되어 털의 성장을 조절할 수 있게 될지 모른다. 그리고 미용실은 기계화 되어 기계가 원하는 헤어스타일대로 머리르 잘라 줄 것이다. 

 털에도 이처럼 풍부한 이야기가 담겨 있는지 몰랐다. 사소한 털이라도 집중 조명해보니 털이 그동안 인류의 역사 속에서 다양하고 중요한 역할들을 함께 해왔음을 알 수 있었다. 풍성한 털의 세계로 당신을 초대하는 책이다. 

당신이 가장 좋아하는 심오하고 우아하고 아름다운 설명은 무엇인가?

이것이 모든 것을 설명할 것이다 - 세계 최고의 지성 148명에게 물었다
존 브록만 엮음, 이충호 옮김 / 책읽는수요일 / 2016년 9월

 북플에서 서친 분의 리뷰를 보고 구입한 책이다. 과학과 인문학, 지식과 지혜를 갈구하는 나로서는 안성맞춤인 책이었다. <이것이 모든 것을 설명할 것이다>는 엣지의 발행인 겸 편집자 존 브록만이 엮은 책이다. 엣지는 세상에서 가장 똑똑한 지식 커뮤니티다. 엣지는 해마다 세계 최고의 지성 148명에게 '올해의 질문' 을 던진다. 2012년 올해의 질문은 "당신이 가장 좋아하는 심오하고 우아하고 아름다운 설명은 무엇인가?" 였다. 이 질문에 리처드 도킨스, 제래드 다이아몬드, 스티븐 핑커, 나심 니콜라스 탈레브, 데니얼 데닛, V.S.라마찬드란, 미하이 칙센트미하이 등 이름만으로도 쟁쟁한 지성들이 답한다. 

 덕분에 읽고 싶은 책이 한 가득 늘어났다. 안타깝게도 좋은 책들을 많이 알게 되었다. 아는 내용은 재미있게 읽었지만 모르는 내용은 이해하기 어려웠다. 결국 이 책은 아는 만큼 보고 즐길 수 있는 책이다. 자신의 지식을 테스트하고 더 알고 싶은 분야를 찾고자 하는 탐구자들에게는 길잡이가 되어줄 책이다. 혹은 세계 최고의 지성 148명들의 이야기를 들을 수 있는 환상적인 기회이다. 

 148명 중 가장 많은 사람이 꼽은 '심오하고 우아하고 아름다운 설명' 은 무엇일까? 그것은 다윈의 진화론이었다. 유전, 적자생존, 자연선택 이 세 단어로 설명가능한 진화론. 진화론은 모든 생명체, 혹은 생명체를 넘어 자연, 지식 등에도 확장 적용할 수 있는 단순하고 우아한 이론이다. 누구나 이해할 수 있는 단순한 이론. 하지만 지구를 뛰어넘어 전 우주에 보편적으로 적용되는 자연의 법칙이다. 진정 아름답다. 

 다윈이 진화론을 발표했을 때 '다윈의 불독' 이라 불렸던 토마스 헉슬리는 "이처럼 간단한 이론을 왜 나는 발견하지 못했을까?" 라고 한탄했다고 한다. 이는 감탄의 역설적표현이다. 진화론은 간단한 이론이다. 과학의 발전을 기다릴 필요도 없었다. 만약 가능했다면 고대 그리스인들 중에 누군가가 발견할 수도 있었을 것이다. 왜 모든 생물은 저다마 다른 모습을 하고 있을까? 모두가 궁금해했지만 올바른 답을 내린 사람은 없었다. 다윈이 최고로 그에 대한 답을 내렸다. 답은 진화론이었다. 

 어쩌면 또다른 너무나 당연하고 단순한 이론이 우리에게 발견되길 기다리고 있을지도 모른다. 다윈의 진화론을 뛰어넘는 단순하고 우아한 이론이 앞으로 또 나올 수 있을까? 

 엣지가 보여주는 148명의 대답. 흥미롭고 다채로운 지식의 향연이다. 이 책 외에도 엣지 시리즈가 많다. 모두 읽어보고 싶다. 

해리포터의 마법 vs 머글의 과학

해리포터 사이언스 ㅣ 스토리 사이언스 1
정창훈.이정모 지음, 윤상석 그림 / 바다출판사 / 2014년 12월

 해리포터 영화 시리즈가 다시 보고 싶어지는 책입니다. <스켑틱>에서 <스토리 사이언스> 시리즈를 알게 되어 도서관에서 한 권 빌려보았습니다. 해리포터 속 마법과 그에 상응하는 머글의 과학을 12개의 에피소드를 통해 이야기를 들려줍니다. 마법과 과학의 상상력을 잘 버무려서 청소년들이 재미있게 과학을 접하게 해주는 책입니다.

 하지만, 안타깝게도 판매부수가 많지 않습니다. 그리고 그 흔한 리뷰나 페이퍼도 하나 없습니다. 2014년에 출판되어서 해리포터의 인기가 많이 사그라져서 일까요? 아니면 역시나 과학책은 우리나라에서 힘든 걸까요? 바다출판사에서 출간된 책이고 서대문자연사박물관장으로 재직했던 이정모씨, 그리고 서울대 천문학과 정창훈씨가 쓴 책인데 결과가 썩 좋지 않아 안타깝습니다.  

 아! 개정판이라서 세일즈포인트가 낮았군요. 2002년도 구판의 세일즈포인트는 그보다 나아서 그나마 안심입니다. 과학을 좋아하시거나 해리포터 시리즈를 재밌게 보신 분들은 한 번 보셔도 좋을 것 같습니다. 워낙 다른 재밌는 책들이 많아서 솔직히 추천하긴 조금 망설여집니다. 청소년들을 대상으로 한 책이기 때문에 가벼운 마음으로 읽어보시면 좋을 것 같습니다. 

 마법의 빗자루와 인간의 비행, 반중력, 9와 4분의 3번 승강장과 웜홀, 시간을 거꾸로 돌리는 모래시계와 스타게이트, 투명망토, 드래곤, 흰 부엉이 헤드위그, 덩굴 식물 악마의 덫, 마법사의 돌과 연금술, 소망의 거울 등 다양한 에피소드가 준비되어 있습니다. 해리포터 시리즈를 재미있게 보다가 어느 순간 안봤는데 나머지도 마저 찾아보고 싶습니다. 

 해리포터 영화는 첫번째 작품이 가장 재미있었습니다. 신기한 마법학교, 너무나 귀엽고 깜찍하고 이쁘고 도도한 헤르미온느. 고등학교때 영화관에서 가서 재미있게 봤던 기억이 납니다. 반지의 제왕과 함께 기다려지던 영화시리즈 였는데요. 그 시절이 무척 그립습니다. 소설 해리포터도 재밌을까요? 나중에 기회가 되면 읽어보고 싶습니다. 이상 추억의 해리포터였습니다. 

생명과학에 빠져들다

생명과학의 기원을 찾아서 - 28인의 과학자, 생물학의 지평을 넓히다
강석기 지음 / Mid(엠아이디) / 2016년 12월

 MID출판사에서 신간이 나왔다. 강석기씨의 <생명과학의 기원을 찾아서>는 생명과학의 지평을 넓힌 28편의 논문과 연구자들의 대한 이야기다. 강석기씨의 책은 처음으로 봤다. MID 홈페이지를 통해서 그의 이름과 그의 책들은 이미 익숙했지만 만나보진 못한 상태였다. <티타임 사이언스>, <사이언스 칵테일>, <과학 한잔 하실래요?> 등 그의 저서는 5년 연속 우수과학도서로 선정되었다. 그는 대한민국의 대표하는 과학저술가 중의 한 명이다. 앞으로 그의 책들을 모두 읽어보고 싶다. 

 고등학교 시절 나는 생물학을 싫어했다. 생물학은 일단 외워야 할 것이 너무 많았다. 과학과목이라기 보다는 암기과목처럼 느껴졌다. 나는 암기를 별로 좋아하지 않는다. 이해하는 것을 좋아한다. 그런데 이 책을 통해서 나는 '생명과학이 신기한 이야기를 듬뿍 담은 보물상자구나' 하고 느꼈다. 몰랐던 흥미진진한 이야기들이 끈임없이 펼쳐졌다. 이 책은 7장으로 분류되어 있다. 관심가는 장부터 차례로 읽어나갔다. 관심가는 장들을 재미있게 읽은 후 관심없는 장들은 별 기대없이 읽었다. 그런데 왠 걸 똑같이 재미있었다. 

 어쩌면 주제와 소재 선택이 탁월했는지도 모르겠다. 생명과학의 지평을 넓혔다는 것은 미지의 대륙을 발견한 것과도 같다. 탐험과 발견. 기존의 패러다임이 무너지고 새로운 패러다임이 등장하는 순간들. 기존에 학계에서 믿어졌던 이론들이 뒤집히는 순간들. 이토록 흥미로운 이야기들이 어디 있겠는가? 예전에 과학팟캐스트를 듣는데 국내 과학자가 이런 말을 했던 것 같다. "과학자들이 과학을 하면서 가장 좋아하는 순간은 아이러니하게도 자신이 그동안 믿어왔던 것이 무너지는 순간이다." 그렇다. 이것이 과학이 가진 매력이며 장점이다. 자신이 믿어왔던 것이 뒤집히는 순간, 그 때 과학자들은 환호한다. 과학에 새로운 지평이 열리는 순간이다. 새로운 지평 앞에는 미지의 것들이 가득차있으리라. 과학자들은 그것을 탐험하고 싶어한다. 모든 과학자들이 새로운 발견을 기뻐하고 그곳을 탐험하기 위해 모여든다. 이 책은 그런 이야기들의 기록물이다. 탐험과 발견의 이야기다. 

 나또한 이 책을 통해서 새롭게 탐험해보고 싶은 영역을 많이 발견했다. '인간 미생물군집' 에 대해 더 알고 싶다. 인체에는 수많은 미생물이 살고 있다. 특히 장내에 많이 모여있다. 장내 세균 중에는 인체의 소화를 돕고 다른 유해균을 견제하는 유익균이 있다. <내 몸의 유익균>, <장내세균 혁명>, <매력적인 장 여행> 등의 책을 봐야겠다. 그리고 <인체생리학>을 마저 공부해야겠다. <만화로 쉽게 배우는 기초생리학>도 읽어야겠다. 유전학, 발생학 등의 분야도 공부해보고 싶다. 그리고 우리의 뇌를 탐구하는 신경과학은 가장 미지의 영역이면서도 가장 흥미로운 분야이다. 이 분야의 책들도 계속 읽어나가고 싶다. 

 사실 어느 정도 배경지식이 없으면 이 책이 어려울지도 모르겠다. 나도 잘 이해가 안되는 부분이 많아서 아쉬웠다. 잘 모르는 부분은 건너 뛰면서 읽어도 이 책은 재미있을 것이다. 과학의 신비, 과학적 흥분을 느끼고 싶으신 분들은 이 책을 읽어보시기 바란다. 어쩌면 생물학, 생명과학이 좋아질지도 모른다. 학생들에게도 권해주고 싶다. 이토록 재미있는 과학을.