동물전문작가 김황 님께서 알라딘으로 보내주신 11월의 좋은 어린이 책, <동물원 친구들은 어떻게 지낼까?>의 추천글입니다.
이 책을 보면, 당장 책을 덮고 동물원으로 달려가고 싶어진다. 거기서 직접 동물을 보고 듣고 관찰하고 싶어진다. 아베 히로시가 25년이라는 긴 세월을 가장 가까이 동물의 숨결을 느끼면서 동물 그림을 그렸으니, 그 결과물을 보는 우리 독자들 역시 가장 가까이서 동물을 만나고 싶어지는 건 어쩌면 당연한 일 아닐까? 사실 나는 동물원 사육사의 꿈을 가졌지만, 결국 국적 때문에 꿈을 못 이룬 '과거'가 있다. 지금은 사육사가 된 마음으로 동물 책을 쓰고 있으니, 아베 히로시와 나는 '동업자'이기도 하다. 이 책이 일본에서 출간된 지 거의 20년이 지난 지금도 어린이들의 압도적인 지지를 받는 비밀은 뭘까?
우선은, 어린이들에게 동물의 매력을 알리는 '창의적인 연구'로 넘친다는 점이다. 저자가 근무한 홋카이도의 아사히야마동물원은 일본의 동물 전시에 혁명을 일으킨 동물원으로 유명하다. '희귀동물을 전시함으로써 사람의 눈길을 끄는 게 아니라 '보통' 동물을 더 가깝게, 더 멋지게 느끼도록 하는' 전시를 아주 열심히 궁리한다. 그 중심에 바로 아베 히로시가 있었다. 당연히 이 책에도 저자의 그런 창의적인 연구가 풍요롭게 담겨 있다. '포큐파인의 가시는 얼마나 강할까?'란 질문을 던지고 실제로 직접 실험을 한 그림을 보자. 포큐파인 가시가 주스 깡통까지 뻥 관통하는 모습으로 사자가 함부로 건드리지 못하는 이유를 한눈에 알게 하는, 당시 다른 동물원에는 볼 수 없는 '창의적인 연구'가 담긴 그림이다.
다른 하나는 아이들의 마음을 울리는 유머 넘치는 글이다. 1981년에 홋카이도의 작은 동네에 한 어린이 서점이 문을 열었는데, 서점의 대표가 어린이책에 대한 열정이 높아 유명 아동문학작가나 그림책 작가들이 많이 찾아와 강연회도 하고 세미나도 했다. 마침 홋카이도의 작은 출판사에서 첫 책 <아사히야마 동물원 일지>를 낸 아베 히로시도 그 서점에 열심히 다니면서 작가들과 교류하며 어린이와 소통했다. 그러다가 그 서점이 1987년 이사를 가게 되자, 아베 히로시와 친구들이 힘을 모아 그 서점을 직접 운영하게 된다. 어린이와 소통한 경험, 어린이 전문서점을 운영할 만큼 어린이 책에 정통하다는 사실, 이러한 점에 저자의 글이 아이들로부터 지지를 받는 근본이 있을 것이다.
지방의 작은 출판사에서 나온 저자의 첫 책을 보고 세계적인 그림책 출판사 후쿠인칸 편집부가 홋카이도를 찾아갔고, 이후 여러 권의 그림책을 낸 뒤에 만들어진 게 바로 <동물원 친구들은 어떻게 지낼까?>이다. 바로 이 책은 사육사로서의 풍부한 경험과 어린이 책을 진지하게 학습한 열정이 멋지게 결합한 명작인 것이다. 이 책의 마지막 41번째 동물은 바로 '인간'이다. 이때까지와는 정반대로 동물원의 동물들이 우리 인간을 관찰하는 그림이다. '우리 인간도 동물의 하나다.'라는 저자의 메시지가 기분 좋다. 또한 동물들이 인간을 관찰하면서 하는 말들이 무척 재미있다. 뭐라고? 어떤 말을 하냐고? 하하하, 그건 책을 직접 읽으면 좋겠다. - 김황(동물전문작가)
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