면역에 관하여
- 누구나 읽어야 할 면역에 대한 모든 것
#3 오염에 대한 두려움
나는 일상적으로 손을 소독하는 게 영 내키지 않았다. 병원에서 회진을 돌 때마다 손을 반복적으로 씻느라 자주 손이 갈라졌던 아버지는 세균을 죽인다고 약속하는 물건이라면 뭐든 의심하고 보는 마음을 내게 심어 주었다.
아버지는 모든 세균을 죽여야 하는 건 아니라고 말했다. 아버지는 세균을 씻어 내기보다 아예 죽이는 행동에서 십자군을 떠올렸는데, 옛날 한 수도원장은 어떻게 신자와 이단자를 구별하면 좋겠느냐는 질문에 이렇게 답했다고 한다. <모조리 죽여라. 신은 제 백성을 알아보실 것이다.>
손 소독제가 무차별로 세균을 죽이는 와중에, 과학자들은 임신부의 소변에, 신생아의 제대혈에, 수유하는 산모의 모유에까지 트리클로산이라는 화학 물질이 들어 있다는 걸 발견했다. 항미생물제인 트리클로산은 치약, 구강 세정제, 데오도란트, 세척제, 세제, 기타 등등에 쓰이며 거의 모든 액상 항균 비누와 많은 손 소독제에도 들어가는 유효 성분이다.
우리가 트리클로산에 대해서 아는 건 그 물질이 낮은 농도일 때는 <좋은> 미생물과 <나쁜> 미생물의 증식을 둘 다 방해한다는 것, 그리고 높은 농도일 때는 그것들을 죽일 수 있다는 것뿐이다. 트리클로산이 하수에, 개천에, 심지어 정수 처리된 식수에 들어 있다는 것도 안다. 트리클로산은 전 세계 야생 어류에, 지렁이에, 큰돌고래의 피에 들어 있다. 그러나 이 사실이 생태계에 정확히 어떤 의미인가는 우리가 모른다.
불운한 생쥐들, 쥐들, 토끼들이 동원된 적잖은 분량의 연구를 요약하자면, 트리클로산은 인체에 그다지 해롭지 않은 듯하다. 그러나 평생 지속적으로 노출되었을 때의 장기적 효과는 아직 알 수 없다. 최소한 하나의 대형 화학 회사가 항의했음에도 불구하고, 미국 식품 의약청FDA은 트리클로산을 2008년 국가 독성 연구 프로그램에서 좀 더 조사할 대상으로 지정했다. 내가 그 프로그램에 대해서 이야기를 나눈 독성학자 스콧 매스턴은 트리클로산이라는 주제에 심드렁한 편이었다. 내가 자꾸 조르자, 그는 이렇게 털어놓았다.
「나는 항균 비누를 안 삽니다. 그게 걱정되어서가 아니라, 아무 이점이 없기 때문이에요.」
이미 많은 연구에서, 항균 비누로 씻는 게 그냥 비누와 물로 씻는 것보다 세균을 더 잘 제거하진 않는다는 결과가 나왔다. 매스턴 박사가 넌지시 말한 바에 따르면, 트리클로산이 비누에 들어 있는 건 오로지 회사들이 세균을 씻어 내기보다 죽인다고 약속하는 항균 제품에 대한 시장을 발견했기 때문이다.
나는 트리클로산이 가하는 위험이 백신의 몇몇 성분이 가하는 위험에 견주어 어느 정도인지 따져 보면 좋겠다고 생각했고, 그에게 그렇게 말했다. 우리는 거의 지속적으로 트리클로산에 노출된 채 살고 있으며, 트리클로산은 그 물질이 담긴 제품을 쓰지 않은 사람의 소변에서도 검출된다. 반면에 우리가 백신을 통해서 미량의 다른 화학 물질에 노출되는 사건은 평생 몇십 회로 한정된다. 그러나 나는 이 생각을 좀 더 따져 보기 위해서 트리클로산에 연관된 위험을 과대평가하는 실수를 저지르긴 싫었고, 매스턴 박사에게도 그렇게 말했다. 그는 <상대적 위험 평가란 제대로 전달하기 어려운 문제죠>라고 동의했다. 그리고 내게 상기시켰다. 트리클로산이 인체에 가하는 건강상 위험은 아마 작겠지만, 아무런 효용도 없는 제품이라면 아무리 작은 위험도 용인되지 말아야 한다는 것을.
_ 『면역에 관하여』 출간 전 연재 4회에 계속
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