내가 원한 고양이는 이게 아니었던고양

[세트] 고양이 1~2 세트- 전2권 ㅣ 고양이 시리즈
베르나르 베르베르 지음, 전미연 옮김 / 열린책들 / 2018년 5월

하나의 주제를 정해 깊이 있게 파고 들어가는 베르나르 베르베르의 글을 좋아한다. 신에 대해, 사람의 뇌에 대해, 죽음에 대해, 인간에 대해 테마별로 깊이 있게 파고드는 그의 이야기를 읽다 보면, 이 사람은 진짜 다른 세계에 대해 뭔가 아는 것 아닐까 하는 상상까지 하게 된다. 정말 그럴듯한 상상력, 방대한 지식에서 나오는 다채로운 이야기들이 좋았는데 최근에 나온 작품 몇몇에서는 그런 빛나는 통찰력과 상상력이 좀 떨어지는 것 같아서 아쉬웠다. 베르나르 베르베르는 우리나라 사람들이 가장 좋아하는 작가로 손꼽히면서도 은근 내 주변을 보면 호불호가 많이 갈리는 작가인 듯도 하다. 

베르베르를 좋아하는 독자로서 이번 신간 《고양이》에 꽤 많은 기대를 했다. 우선 도통 속을 알 수 없는 매력적인 동물 고양이가 주인공이라는 점, 베르나르 베르베르 소설의 특징 상 중심 주제인 고양이라는 존재 자체에 대해 깊이 파고들어가 생각지 못한 이야기가 나오지 않을까 상상했던 까닭이다. 결론적으로 말하면 내가 원하던 스타일의 이야기는 아니었다. 고양이 자체의 특징을 파고들어가기보다는 페스트와 전쟁이라는 스케일이 너무 큰 배경 속에서 고양이가 아닌 고양이의 탈을 뒤집어쓴 사람처럼 행동하는 고양이 주인공들이 도무지 익숙해지지 않았기 때문이다. 고양이들이 조금만 더 현실적이었으면 어땠을까, 그랬다면 훨씬 몰입해서 봤을 텐데 말이다. 

소설의 주인공 '바스테트'는 젖소 무늬가 새겨진 얼룩 고양이다. 나탈리라는 집사와 사는 암고양이이고, 자존감이 하늘을 찌르는 말 그대로 도도 냥이다. 어느 날 이웃집에 사는 수컷 샴고양이 '피타고라스'를 발견한 바스테트는 우연히 그와 대화를 나누다가 그가 인간세계에 대한 방대한 지식은 물론 고양이와 인간의 역사에 대해서도 빠삭하게 알고 있다는 사실을 알고 놀란다. 바스테트네 집에 최근 새로 들어온 순종 앙고라 수컷 고양이 펠릭스와는 차원이 다른 지성을 뽐내는 피타고라스에게 바스테트는 점점 빠져드는데.. 그러는 사이 인간 세계가 심상치 않다. 하루가 멀다 하고 테러가 일어나더니 전쟁으로 번진다. 그러나 전쟁보다 더 무서운 것이 나타났는데, 바로 쥐를 매개로 퍼지는 페스트! 14세기에 전 유럽의 인구 절반을 죽였던 페스트가 현재에 다시 덮쳐온 것이다. 어마 무시한 쥐들의 번식으로 온 인류가 멸망 위기에 처했다. 명색의 쥐들의 천적인 고양이 대표 피타고라스와 바스테트는 이 위기를 어떤 식으로 돌파해나갈 수 있을까. 

「개의 생각 : 인간은 나를 먹여주고 지켜주고 사랑해준다. 인간은 신이 분명하다.
고양이의 생각 : 인간은 나를 먹여주고 지켜주고 사랑해준다. 인간에게 나는 신이 분명하다. 」

고양이는 개와 비슷하게 사람에게 길러지는 동물임에도 불구하고 개와 전혀 다른 습성을 지닌 미스터리한 동물이다. 세상에서 가장 제멋대로 살면서도 한없이 귀여움 받고 인간을 집사로 부리며 살 수 있는 동물은 고양이가 유일하지 않을까. 소설에서는 피타고라스의 입을 통해 고양이가 인간의 역사에서 어떤 위치를 차지해왔는지 꽤 자세하게 설명하고 있다. 흡사 소설의 형식을 빌려 고양이의 역사를 공부하는 느낌이랄까. 고대 이집트에서는 신으로 추앙받다가 중세에는 페스트를 일으킨 악마로 오해받아 족족 죽임을 당하기도 하는 등 고양이는 인간 역사에서 찬물 더운물을 참 많이도 왔다 갔다 했다. 

베르나르 베르베르는 이 소설을 통해 고양이의 높은 정신적 가치를 새롭게 조망하고 싶었던 걸까. 소설 속 고양이들은 인간보다 높은 정신에 가닿아있다. 어쩌면 정말 그럴지도 모르지. 고양이들이 우리 인간과 집사들을 보면서 속으로 무슨 생각을 하는지는 아무도 모르는 거니까. 하지만 조금 더 있을법한 이야기였으면 어땠을까 싶다. 인간의 역사와 철학을 줄줄 외는 고양이보다는 좀 더 다른 차원의 지능을 가진 고양이를 바랐단 말이다. 기대와 좀 다른 방향이긴 했지만 그럼에도 불구하고 엄청난 페이지 터너 소설이라 잡자마자 이틀 만에 1, 2권 다 읽어버렸다. 

신비하고 미스터리해서 몇 년 간 같이 살아도 아직 속을 모르겠는 요물 같은 고양이에 대한 소설이 앞으로 더 많이 나왔으면 좋겠다. 
파도 파도 매력이 또 나오는 고양이 같은 동물이 어디 흔한가 말이다.