여황제 무측천의 삶과 인생에 대한 대서사

측천무후
쑤퉁 지음, 김재영 옮김 / 비채 / 2010년 5월

여기 중국 최초의 여황제로 잘 알려진 '측천무후'에 관한 역사소설 한 편이 있다. 잘 알다시피 무측천에 대한 평가는 현세에도 많이 회자될 정도로, 중국사에 아니 동양사에 있어서 간단하게 말하면 임팩트한 여걸 중 하나로 손꼽는다. 그래서 여황제 무측천과 관련된 이야기는 책이나 드라마 등으로 발현이 돼 우리에게 많은 이야기를 제공하는데, 그런 점에서 이번에 이 역사소설은 여황제 무측천에 대한 한 편의 대서사시와 같다. 바로 중국 현대문학의 기수이자 그 중심에 서 있는 '쑤퉁'이 그려낸 것으로, 지난하고 질퍽한 가족사든지 잔혹한 청춘사든지 여성의 이야기를 섬세하게 그려내는 그 필력 만큼이나 여기서 '무측천'은 새롭게 환생하듯 눈앞에 오롯이 살아난다. 그렇기에 그 당시의 역사로 빠져드는 재미는 물론 무측천만의 고뇌와 정치력을 엿볼 수가 있다. 특히 그녀의 자식과 관련된 이야기들이 눈에 띄는데, 그렇다면 그녀의 파란만장한 인생사는 어떠했는지 이 역사소설의 내용을 간단히 정리해 본다.



먼저 이 역사소설은 보통의 위인들의 일대기를 시간순으로 정리하는데 비해서, 조금은 독특한 방식을 택한다. 물론 이것도 시간순으로 진행이 되긴 하지만, 측천무후를 바라보는 시선이 여럿이 존재한다. 즉 화자로써 두는 상대가 바로 태자 홍, 태자 현과 단 등 그녀의 아들들이 어미를 바라보는 관점과 생각을 펼치며 무측천을 관조하고 있다. 그러면서 그녀의 공포정치와 막후정치를 논하며 여기 아들의 처한 상황을 대변하는데, 이 이야기가 꽤 쏠쏠하다. 특히 장남 태자 홍이 어미를 바라보는 시선의 몰입감은 최고조로, 그런 점에서 '쑤퉁'의 '측천무후'는 색다른 역사적 재미를 선사한다. 

네 명의 태자들 시선이 묻어나는 무측천의 삶과 인생의 서사 '측천무후'

먼저 1장 '재인 무조'에서는 형주도독 '무사확'의 딸로 열 네살 '무미랑'이 미모와 글재주를 지니고 당태종 정관 15년에 궁궐로 들어오면서 이야기는 시작이다. 즉 그녀의 파란만장한 인생의 서막을 알리는 것으로, 역사의 기록처럼 당태종의 시녀로 들어왔지만, 그 10여 년간 승은을 제대로 입기는커녕 태종 사후에 비구니로 전락해 감업사로 들어간 그녀의 젊은 시절 이야기다. 그 절간에서 2년을 썩게 되는데, 어찌보면 '순장' 당하지 않은 게 다행일 정도다. 하지만 태종 말년 그의 아들 이치(고종)와 눈이 맞어 화장실에서 거하게 첫 운우지정을 나눈 후, 고종이 즉위하고서야 그녀는 궁궐로 다시 들어오게 돼 '소의' 신분으로 복귀하게 된다.

그 이야기는 2장 '태자 홍'편에서 재미나게 펼쳐지는데, 그것은 고종의 두 부인인 왕황후와 소숙비의 암투가 빚어낸 것으로 왕황후가 소숙비를 견제하는 차원에서 무소의를 끌어들인 거. 하지만 이게 화근이 돼 고종은 더욱 무소의에 빠져들게 되고, 두 여자는 고종에게 멀어져 무소의의 간계로 결국 냉궁에 갇혀 처참하게 죽게 된다. 이때 장남 이홍이 어릴적 기억을 되살리며 들은 풍문으로 자신의 어미 무측천의 그런 궁궐암투를 그리는데, 한마디로 '무섭다'는 것이다. 그래서 자신은 어미가 무섭도록 싫고 조심스러웠는데, 결국 그는 합벽궁 연회장에서 독살당한 채 생을 마감한다. 그게 어미의 짓인지 몰라도, 어쨌든 태자 홍은 그렇게 정적처럼 제거되고 만다.

3장 '소의 무조'편은 제목 그대로 소의 시절의 이야기로, 황후가 되기 전에 고종의 총애를 받으며 왕황후와 소숙비 둘을 제거하며 몰락시키는 이야기다. 앞편과 이야기는 중복되지만 정말 무서운 '무소의'의 권력을 보게 된다. 고종을 제대로 구워삶은 것인데, 여태후 저리가랄 정도다. 그리고 무조는 드디어 황후로 등극을 하게 된다. 그러면서 황후로써 이야기가 펼쳐지나 싶지만, 4장 '태자 현'편을 통해서 독살로 죽은 '태자 홍'처럼 태자 현이 바라보는 어미 무측천의 이야기가 나온다. 특히 태자 현은 무측천의 소생이 아닌 무측천의 언니 한국부인의 소생이 아닌가 싶어 홍은 계속 그 문제로 갈등을 겪는다. 그러면서 모후와 대립각을 많이 세우는 모습으로 나온다. 그러는 가운데 현은 몸종 조도생과 동성애에 빠지고, 정간대부 명숭검을 척살하고, 동궁의 모반사건에 연루되는 간계에 빠져 폐서인으로 강등돼 유배당하고 만다. 그리고 결국 스스로 자결하며 생을 마감해 옹왕에 추서된다. 그마저도 태자 홍처럼 현도 그렇게 물러난 거. 정말 피도 눈물도 없는 어미다.

5장 '천후 무조'는 제목처럼 측천무후의 전성시대를 그리고 있다. 다만 그전에 고종이 죽고 나서 태자 이철이 즉위하니 그가 바로 '중종'이다. 하지만 이철도 어미의 레이더를 벗어나지 못했다. 그의 경우엔 자신의 장인을 재상으로 앉히려다 44일만에 권좌에서 쫓겨나게 된다. 그리고 이어서 권좌에 오른 막내아들 이단, 즉 그가 바로 '예종'이다. 그는 역사상 어머니의 그늘에 가린 허수아비 왕으로 각인된 인물로, 무측천의 섭정이 예종시대 펼쳐진다. 특히 이 시대에는 이적의 손자인 이경업의 반란이 있어 골칫거리였는데, 여기에 재상 배염이 모반죄로 연루돼 참형을 당하게 되고, 우리의 신문고 제도처럼 거대한 구리상자가 만들어져 이게 밀고함으로 악용이 되면서 이씨 황족들이 씨가 마르게 몰살되는 참극이 벌어진다. 그러면서 무측천이 어디서 굴러먹은 '풍소보'라는 놈을 끌어들여 남창에 빠지는데 그는 나중에 '설회의'로 이름이 바꿔 절로 들어간다. 그리고 대표적인 혹리전(酷吏傳)의 대명사로 '삭원례, 내준신, 주흥'이라는 세 명의 권신이 등장에 무측천을 도와 공포정치를 펼치니 바야흐로 무측천의 전성시대인 셈이다.

6장 '예종'편은 권좌에 잠시 있다 내려온 중종에 이어 오른 예종의 이야기인데, 이때 무측천의 섭정이 위세가 있던지라, 그는 말 그대로 허수아비 왕에 불과했다. 그러면서 권좌에서 물러난 중종 이철과의 닭싸움과 관련된 우애가 나오고, 시인이자 문인으로 유명했던 '왕발'과의 짧았던 교분을 언급하며 예종의 성정을 대변한다. 그렇게 어미의 위세 속에서 그래도 천자는 예종인데, 결국 그는 모후와 세번 만에 양위를 받게 되며 다시 권좌를 찾게 된다. 하지만 이미 정권은 무측천 중심으로 흐르고 있었다. 7장 '여황' 편에서 그 이야기는 계속 이어진다. 무측천이 당을 버리고 주(周)나라를 세우며 권력 말년이 그려지는데, 금지옥엽 외동딸 태평공주가 남편과 사별 후 무측천은 그의 조카 무유기를 끌어들여 재혼을 시키고, 혹리전의 대표 3인방 중 내준신이 삭원례와 주흥을 내사해 죽음으로 몰고 가지만 그마저도 명신 이소덕과 참수되는 운명을 맞이한다.

한편 무측천의 남창 설회의도 말년에 궁녀들에게 둘러싸여 죽게되는 등, 이 시대에 무측천과 함께 한 권신들이 토사구팽처럼 거의 다 죽게 된다. 그러면서 여황제 무측천은 인생 말년에 애완소년 두 명인 장창종과 장역지 두 형제를 끌어들여 회춘을 하시고, 황사(皇嗣, 황제의 후계자)인 황태자를 세우는 문제로 골머리를 앓다가, 결국 쫓아냈던 중종 이철을 불러들이니 다시 중종이 권좌에 오르게 된다. 하지만 40대가 된 중종은 아직도 어미를 무서워해 자식까지 자살케 만든 무력한 인물이었다. 결국 장씨 형제의 무소불위 권력을 두고못한 문무백관은 재상 적인걸이 생을 마감하는 순간, 무측천 마저도 종이호랑이가 다 된 그 상황에서 원로대신 '장간지'가 나서 역성혁명의 기치를 내걸고 장씨 형제를 척살하고 무측천을 권좌에서 내려오게 한다. 그러면서 15년간 지속된 무측천의 세상인 대주 제국은 막을 내려 다시 대당이 세워지고, 이제 70이 넘은 무측천은 상양궁에서 말년을 쓸쓸히 보내며 78살로 붕어하고 만다. 그녀가 그토록 애지중지하던 자단나무 공 하나를 입에 문 채로.



'쑤퉁'의 색깔이 묻어나는 '측천무후'의 삶과 인생에 대한 대서사

이렇게 이 역사소설은 측천무후의 일대기를 다룬 이야기다. 물론 소설이기에 어느 정도 픽션이 가미가 돼 있지만, 역사적 사실들의 씨낱들을 제대로 열거하고 배치시켜 그녀의 삶을 그려내고 있는 거. 특히 독특한 것은 앞서서 언급했지만, 그녀만의 시선이 아닌 그녀의 아들들인 태자 홍과 현, 그리고 태자 이철(중종)과 단(예종)의 시선이 펼쳐지고 있다는 점에서 복기할 필요가 있다. 즉 이들 네 명이 바라본 어미로써의 모습과 황제로써의 모습 등이 중첩되거나 새롭게 각인돼 색다른 재미를 선사하고 있는 것이다. 물론 무측천 스스로의 이야기도 있고, 특히 주나라를 건국 후 그녀만의 유아독존식으로 컽으로는 성현처럼 굴지만 혹리로 대표되는 세 명의 권신을 통한 공포정치와 시녀 상관완아와의 관계와 남창을 즐겨했던 것 등이 펼쳐진 거. 하지만 이런 안 좋은 모습 뒤에도 중앙집권 체제를 강화하여 제국의 강대함을 알리고, 신하들의 직언을 과감히 받아들인 도량이 넓은 군주였다는 평가가 있듯이, 그녀만의 색깔이 확실한 여황제임을 부정할 수는 없을 것이다.

그것은 '쑤퉁'에 의해서 새롭게 각색되듯 태어났고, 단순히 그녀의 일대기적인 에피소드에 그치는 게 아니라, 정말 한 여자의 인생사를 역사적 기록에 입각해 그려냈다는 점이다. 그렇기에 측천무후의 대담한 행보와 파란만장한 생애에 주목하였고, 이를 바탕으로 독창적인 역사 소설을 창조낸 쑤퉁만의 측천무후가 아닌가 싶다. 그것의 중심에는 예종을 폐위시키고 스스로 직접 황제가 되어 나라를 다스린 여황제 무측천이 있었지만, 그녀가 병이 든 틈을 타 일으킨 신하들의 반란으로 황제 자리를 내놓고 최후를 맞이하기까지, 이 소설은 그녀의 삶을 마지막까지 오롯이 그려내고 있는 것이다. 그렇기에 쑤퉁의 시선으로 그려낸 무측천의 이야기는 생을 단순히 따라가며 묘사하는 데 그치지 않고 새로운 시점을 중첩시켰다는 점에서 이채롭다 할 수 있다.

특히 생모인 측천무후에 손에 의해 비극적인 삶을 마쳐야 했던 황태자들인 태자 홍과 현, 그리고 예종의 시선을 무측천 삶의 여정 사이사이에 끼워 넣어 함께 그려내고 있는 점은 분명 색다른 재미와 역사드라마를 보듯 제대로 펼쳐내고 있다. 물론 이것도 드라마적으로 각색돼 어찌보면 수많은 역사소설에 지나지 않을 지 모른다. 하지만 황궁의 높고 붉은 담장 안 열네 살 궁녀 미랑에서 중국 천하를 호령하는 여황제 무측천이 되기까지 한 편의 서사시를 만들어낸 쑤퉁의 '측천후무', 1300년이라는 시간을 뛰어넘어 그녀를 이렇게 생생히 만나볼 수 있다는 것만으로도 '쑤퉁'의 역사소설은 가치가 있다. 그것은 바로 그만의 섬세한 필치로 그려낸 여기 이야기말로 한 여자의 운명에 대한 서사이자, 가뭇없는 우리네 인생에 대한 관조적 상념이다.