방학이라고 하지만 방학 첫날부터 시작된 보충수업은 여드레가 지났다. 개인적인 사정으로보충 수업에 빠지는 학생도 있지만 특별한 사정이 없는 한 교복 대신 자율복장으로 참여하는 수업이 반갑지만은 않았는지 오늘은 칠판에,
‘보충수업 싫어요.’
애교 섞인 문장에 웃음이 나왔다. 자신의 속내를 드러내고 지금의 심경을 표현하는 일이 가만히 있는 것보다는 낫다고 여기는 편이라 날도 더운데 공부하느라 애쓴다며 위로의 말을 건네고 EBS문학 교재로 수업을 이어갔다. 작품 속 내용을 질문에 담아 발의해보지만 아이들은 적극적으로 방응하지 않는 편이라 자문자답(自問自答)으로 흐를 때도 많지만 학생들에게 질문하며 수업하려고 노력하는 편이다.
미국 동부의 뉴 헴프셔 주 엑시터 시에 위치한 필립스 엑시터 아카데미는 1781년 존 필립스 박사 부부가 세운 사립 고등학교로, 미국에서 가장 오래된 기숙사 학교 중 하나로 선망의 대상인 명문학교의 교육과정을 들여다보며 우리 학교의 실상을 생각하니 마음이 무거워진다. 순위를 매기는 객관적인 기준에 들어가는 SAT 성적뿐 아니라 하크네스 테이블을 중심으로 토론식 수업을 진행한 필립스 엑시터 아카데미의 교과 수업 과정은 토론식 수업의 전형을 보였다. 교사 일변도의 지식 전수 수업에서 벗어나 교육의 주체인 학생이 해결해야 할 문제에 대해 궁구하고 발의하며 생각을 열어가는 수업은 사고력을 키워주고 논리력을 길러주는 수업 형태로 창조적인 삶을 준비하는 능동적인 실천으로 비춰졌다.
필립스 엑시터 아카데미에서 부부가 교사로 재직하는 동안 학생들과 수업하면서 관찰하고 느낀 점을 세부적으로 파헤쳐 보딩스쿨로 명맥을 유지하는 명문 사립 고등학교의 본질을 드러냈다. 학교의 규모가 고등학교라고 믿어지지 않을 정도로 방대하고 그 모습 또한 고풍스러운 대학 캠퍼스를 연상하게 했다. 학교의 심장이라 할 만한 도서관은 독특한 내부의 디자인으로 독자들의 시선을 끌었고, 무엇보다도 소장 도서가 무려 15만 권에 이른다니 궁구하는 과제를 해결하는 일에 협력하는 체계를 유지하고 있음을 방증하는 실례로 자리한다. 지성적인 측면에 예능적인 분야까지 망라하는 교육 과정으로 지식과 예능이 균형 잡힌 사회인의 덕목을 갖추는데 초점을 맞추고 있었다. 실험이 이뤄지는 과학관, 교양 과정으로 공연을 준비하는 학생들이 열연할 수 있는 극장, 미술관, 체육시설 등을 갖춰 몸을 움직이며 공부하는 조직으로 운영되고 있었다.
학교에서 무엇을 배웠는지 묻기보다는 오늘 어떤 질문을 했는지 묻는 유태인들의 부모처럼 필립스 액시터 학교에서의 수업은 토론식 수업을 준비하며 각자의 지식을 나누는 교류와 협력의 공부를 지향하고 있다. 깊이 있는 사유를 바탕으로 토론하고 질문하며 분석하기를 반복하는 동안 심화교육을 추구한다. 매시간 내용 있는 발표를 준비하기 위해 교과서를 읽고 예습하면서 스스로 공부하는 힘을 길러 갈 수밖에 없었다고 회고하던 저자의 경험과는 대비되는 우리나라 교실 풍경을 떠올리니 무색해지고 만다. 교사는 질문으로 토론을 이끄는 조연으로 수업이 난항을 겪지 않도록 적절히 조율하는 역할을 자연스럽게 수행할 수 있어야 한다. 게다가 학생들의 즉각적인 물음에도 대처할 수 있는 연구로 자신을 무장하지 않으면 안 되었다.
필립스 엑시터 입학사정관은 구비 서류를 면밀히 검토하여 잠재력이 뛰어난 학생으로 학교 구성원으로서 학교 사회에 이바지할 수 있으며 동료 학생들과 동반 성장할 수 있는 학생을 선발하여 ‘Non Sibi’정신을 갖춘 모습으로 타인과 사회를 위해 봉사할 수 있는 인재를 길러내고 있다. 예술 과목을 전공하려는 것은 아니지만 적극적인 활동으로 인성을 기르고 정서적 균형을 도모하는 일에 관심을 두는 학교 교육의 지향점이 예술 교과 수업에서 분명히 드러난다. 단 한 명을 위해 보스턴에서 구쟁 연주자를 강사로 초빙할 정도로 학생들을 배려하는 학교 측의 적극적인 노력이 생경할 정도로 인상적이었다. 독서와 글쓰기로 정밀함을 추구하면서 정서 함양까지 겸하는 예술 교육으로 변화를 이끌어가는 주체로 부상하는 필립스 엑시터의 교육은 독자적인 교육 과정으로 머리를 맞대고 토론하며 협력하는 가운데 더불어 발전하는 공동체적 삶을 지향하는 교육 기구의 전형을 보인다.