우리가 누리고 있는 자유에 대해 명쾌하게 정리한 고전 중의 고전

자유론 (무삭제 완역본) ㅣ 현대지성 클래식 20
존 스튜어트 밀 지음, 박문재 옮김 / 현대지성 / 2018년 6월

이제는 어느 정도 자유가 보장된 사회에서 살다 보니 자유가 얼마나 소중한 가치인지를 대부분 잊은 채

살아가고 있지만 얼마 전에 발생했던 국정 농단 사건 등을 보면 우리가 누리고 있는 자유가 당연히

주어진 게 아니라는 생각이 든다. 수많은 나라에서 자유를 누리지 못하는 사람들이 여전히 부지기수고

우리가 현재의 자유를 누리게 된 것도 그리 오래되지 않은 점을 감안하면 자유에 대해 진지한 성찰이

필요한 게 아닌가 싶은데 자유에 대해 논한 대표적인 고전인 존 스튜어트 밀의 이 책을 읽어보는 것이 

좋은 방법이라 생각되어 이 책을 손에 들게 되었다.

사실 존 스튜어트 밀이 이 책을 세상에 내놓은 1859년은 미국 독립전쟁, 프랑스 대혁명 등이 일어난 후

자유에 대한 논의가 점점 무르익어 가는 때라 할 수 있다. 산업혁명과 계몽주의의 영향 아래 공리주의를

기초로 삼은 존 스튜어트 밀은 자유가 주어져야 하는 근거로서 공리주의자답게 효용을 제시한다.

인간이 자유를 향유할 수 있어야 자신에게 천부적으로 주어진 모든 재능을 완전히 꽃피워서 인간으로서

성장과 발전을 최대한으로 이루어낼 수 있기 때문이라는 것인데 오늘날 일반적으로 자유를 인정하는

관점과는 사뭇 다르다고 할 수 있었다. 그리고 인간의 불완전성에서도 자유를 인정해야 하는 근거를

도출하는데 인간은 누구나 절대적으로 옳을 수도 틀릴 수도 없기 때문에 자유롭게 자신의 의견을

얘기할 수 있는 자유를 주어야 다른 사람들과의 토론과 검증을 거쳐 최선의 결과를 합리적으로 이끌어

낼 수 있기 때문이었다. 이렇게 사상과 토론의 자유에 대한 그의 생각은 오늘날에 논의하는 수준에

비추어도 여전히 유효하다고 할 수 있을 정도였는데, 인간 자신과 인류 발전을 이끌 원동력으로서

개개인의 개성은 존중받아야 하지만 다른 사람들에게 피해를 주는 것은 사해적 해악이 되므로

사회와 정부가 적절히 개입할 여지를 주었다. 이렇게 기본적인 자유를 최대한 보장하면서도

사회적 관점에서 이를 제한할 수 있도록 한 그의 사상은 오늘날 자유에 관한 각종 입법이나 이론

정립의 기초가 되었다고 할 수 있었는데 어느 정도의 지적 역량을 갖추어야 자유를 올바로 누릴 수

있는 성숙한 시민사회가 될 수 있다고 강조한다. 이 책을 읽으면서 상당히 논리적이면서도 현재에

논의되는 관점들을 포괄하고 있어 역시 왜 이 책을 고전이라 부르는지 알 수 있었다. 160년 전의

책이지만 여전히 그 가치를 맘껏 보여준 존 스튜어트 밀의 '자유론'을 읽으면서 우리가 공기처럼

의식도 하지 못한 채 누리고 있는 자유의 소중함을 다시 한 번 깨닫는 계기가 되었다.