슬픈 옥수수

슬픈 옥수수 - 우리의 음식, 땅, 미래에 대한 위협 GMO
케이틀린 셰털리 지음, 김은영 옮김 / 풀빛 / 2018년 1월

‘슬픈 옥수수’ 정말 제목부터 인상적인 책인데요. 처음에는 소설인가 했는데, 책 소개를 보니 그 의미가 더욱 다가오더군요. 옥수수는 세계 3대 식량으로 뽑히는 작물이죠. 저 역시 어린 시절 할아버지의 밭에서 직접 따온 옥수수를 쪄먹었던 것이 좋은 추억으로 남아 있는데요. 하지만 더 많은 작물을 수확하기 위해 만들어낸 가뭄이나 해충에도 그리고 잡초에도 강한 유전자 조작 옥수수는 우리뿐만 아니라 옥수수마저도 슬프게 만드네요.

이 책의 저자인 케이틀린 셰털리는 몸 관절 전체에 통증이 번져서 결국 절뚝거려야 할 정도로 고통받고, 가족들 역시 고통받게 되는데, 그 이유를 알 수 없어서 고생을 하는데요. 그러다 면역학자이자 알레르기 전문가인 패리스 먼스먼 박사를 만나, 자신의 병이 유전자 조작 옥수수에 대한 과민반응임을 알게 됩니다. 이 후, 제대로 된 식재료를 찾기 위해 노력하고, 실제로 사용하는 식재료의 대다수를 바꾸면서 자신을 괴롭히던 병에서 벗어날 수 있게 되는데요. 그녀는 이를 계기로 유전자 조작 식품, GMO(Genetically Modified Organism)에 대해서 탐구를 하게 됩니다.

이야기는 거대한 옥수수밭에서 시작되요. 예전에 유학중인 친구를 만나러 미국을 갔을 때의 기억이 나네요. 정말 끝도 없는 밭을 지나면서, 농담으로 지금 어디 오지로 가는거냐고 했을 정도였는데요. 그 어마어마한 규모의 농지의 자라는 옥수수의 대부분이 유전자 조작과정을 거친 것이라고 하는데요. 이제는 옥수수나 콩을 넘어서 밀, 면화, 감자, 바나나에까지 보다 많은 수확량을 위한 유전자 조작이 이루어지고 있다고 해요. 하지만 우리는 GMO에 대해서 제대로 알지 못하고, 기업들 역시 여기에 대해서 충분한 정보를 제공하지 않는 것이 현실입니다.

우리나라에서도 GMO식품에 대비하여 안전한 먹거리를 구별할 수 있게, 유전자 조작 식품들을 원료로 한 식품에 대한 ‘GMO 완전 표시제 의무화’를 추진하고 있는 거 같은데요. 실제로 한국에서도 1년에 GMO 식품을 40킬로그램 섭취하고 있고, 또 GMO 사료로 키운 가축의 고기를 먹고 있지만, 이를 제대로 인지하지 못하고 있는 거 같아요. 저 역시 그런 부분을 나름 챙긴다고 챙겼지만, 책을 읽으면 읽을수록 GMO에서 자유로워지는 것이 과연 가능한가라는 의문이 생기더라고요. 음식뿐 아니라, 생활용품에까지 정말 광범위하게 사용되고 있더라고요. 물론 GMO가 인류의 지속가능한 미래를 위한 열쇠가 될 수 있다는 사실에도 어느 정도 공감하고 있어요. 하지만, GMO가 사람들의 신뢰를 얻고자 한다면 좀 더 투명한 정보공개가 선행되어야 하지 않은가 해요. 그래서 GMO를 다룬 책을 혹은 기사를 보면서 불안해하는 상황이 더 이상 없었으면 합니다.