조선왕조실록 2 태조, 정종실록 - 조선의 시작과 이방원의 부상

박시백의 조선왕조실록 2 - 태조.정종실록 ㅣ 박시백의 조선왕조실록 2
박시백 지음 / 휴머니스트 / 2005년 4월

2권 태조, 정종실록(정도전의 개혁과 왕자의 난)에서는 이성계가 왕으로 등극하고 조선이 자리를 잡아가는 과정을 그리고 있다. 그 과정에서 큰 실수가 하나 있었으니 첫째부인 한씨의 장성한 아들을 다섯이나 놔두고 둘째부인 현비의 막내아들 방석을 세자로 앉힌 것이다. 그로 인해 두 번씩이나 왕자의 난을 겪게 된다. 권력을 쥐기 위해 형제를 단칼에 베어버리는 무정함에 등골이 오싹해지긴 하지만 역사책을 읽는 500년 후 독자의 입장에서는 그 살벌한 과정이 흥미진진했다.

골칫거리가 될 수도 있는 고려 왕조의 왕씨들을 은근슬쩍 몰살시키는 모습이나 재상들의 반대를 무릅쓰고 고려의 기운이 서려 있는 개경을 버리고 한양으로 옮겨가는 과정을 보면 이성계는 역시 혁명가 기질을 타고난 리더였구나 싶다. 이렇게 이성계와 정도전이 풀어나가는 조선의 시작은 기운차게 착착 진행이 되는 듯하다. 드디어 왕씨에서 이씨 천하로 진입~

이성계를 통해 새로운 나라를 설계해 보려고 했던 정도전과 중앙 정계에 진출하고 싶어 안달을 하던 하륜의 대립도 볼 만하다. 결국 정도전은 이방원에게 힘을 실어주려는 하륜의 꼼수 때문에 개혁된 조선의 밑그림만 그려놓고 처단되고 말았으니 안타까운 대목이다. 거기다가 조선 말 대원군이 신원을 해주기 전까지는 어린 세자를 끼고 임금에게 아첨하며 전횡을 일삼다가 왕자들마저 제거하려 한 역적으로 기록되었으니 얼마나 억울했을까! 

지금 우리 시대에도 정도전 같은 개혁 정치인이 필요한데 그들은 도대체 어디에 있는 건지...

더 기가 막힌 건 태조 이성계의 말년이다. 왕이 되고 싶었던 다섯째 아들 방원을 세자로 세우지 않은 대가로 왕자의 난을 두 번이나 겪으며 아들을 줄줄이 잃는다. 그 결과 임금과 신하의 관계를 넘어 절친이었던 정도전마저 잃고 뒷방어른으로 물러나 감시까지 당하는 처지가 되었으니 조선을 세운 임금의 낯이 서지 않는 대목이다. 아무리 강한 권력도 제대로 관리하지 않으면 노리는 자의 밥이 될 수 있다는 교훈인가? 권력 앞에선 아버지도 형제도 꼼짝마시압! 

야망을 품은 이방원이 하륜과 손을 잡고 꿈을 이루어가는 과정을 보면 그 아비의 그 아들이라는 말이 딱 어울린다. 자신에게 닥친 위기를 늘 기회로 살려내는 처세술이라니... 아버지 이성계를 뒷방으로 밀어내고도 자신이 직접 왕이 되지 않고 정치 파워라고는 눈꼽만큼도 없는 둘째형님을 왕(정종)으로 내세워 좌지우지하는 솜씨도 끝내준다.

그러니 잠시 왕의 자리를 건사하며 이방원이 정당하게 왕이 되도록 조정자 역할을 한 정종은 조선 역사에서 흔적이 느껴지지 않을밖에. 숙종 때에야 묘호가 지어졌을 정도로 조선의 임금들도 정종을 정상적인 임금으로 생각하지 않았다고 한다.

500년 전이지만 정치인들이 중앙 정계 진출을 꿈꾸며 핵심 권력을 가진 자에게 들러붙는 과정이 왠지 낯설지 않다.