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젊은 과학도에게 보내는 편지 - 현존하는 가장 위대한 과학자 <개미>, <통섭>의 저자 에드워드 윌슨이 안내하는 과학자의 삶, 과학의 길!
에드워드 O. 윌슨 지음, 김명남 옮김, 최재천 감수 / 쌤앤파커스 / 2014년 12월
평점 :
절판
솔직히 말해 에드워드 윌슨이란 이름을 모른다. ‘현존하는 가장 위대한 과학자, <개미> <통섭>의 저자’라는 말해 혹했다. <개미>는 모르지만 <통섭>은 듣거나 본 적이 있기 때문이다. 그리고 그가 안내하는 과학자의 삶, 과학자의 길이란 말은 과학에 무지한 나에게 좀더 쉽게 과학과 과학자에 대해 알려줄 것이라고 기대했다. 그런데 이것은 반은 맞고, 반은 틀렸다. 그가 과학도에게 보낸 스물 통의 편지가 예상한 것보다 어려웠기 때문이다.
모두 네 파트로 나누었다. 과학의 길, 창조의 과정, 과학자의 삶, 당신이 남길 유산 등이다. 가장 먼저 자신의 어린 시절 이야기로 시작한다. 어떻게 보면 누구나 한 번쯤 경험하게 되는 에피소드일 수 있지만 누군가에게는 평생의 직업을 선택하는데 중요한 역할을 하는 일이다. 거기에 있는 것은 열정이었다. 그래서 열정이 우선이고, 훈련은 그 다음이라고 말한다. 방향성과 함께 다섯 가지 원칙을 알려준다. 여시서 우리가 흔히 영화 등에서 만나는 수학에 뛰어난 물리학자 이미지와 살짝 다른 모습을 만난다. 과학의 분야에 따라 수학 실력이 그렇게 중요하지 않을 수 있다는 것을 말해주는 것이기도 하다.
저자는 우리가 흔히 생각하는 과학을 다른 시선에서 보게 한다. 실험과 이론으로 중무장한 과학자가 아닌 창의성과 꼼꼼하고 지속가능한 일에 대한 열정과 집중력을 말한다. 다른 사람이 가지 않은 길을 선택할 때 그 성공 가능성이 더 높아진다고 하고, 성공적인 혁신가는 재능과 환경이 운 좋게 결합한 사람이라고 말한다. 최근 과학은 한 명의 과학자가 모든 것을 처리하던 시대가 아니다. 수학자나 통계학자, 조수나 컴퓨터 전문가 등의 도움이 필요하다. 이들의 도움이 자신이 발견하고 세운 가설 등을 하나의 이론으로 정립하는데 큰 역할을 한다.
저자의 과학에 대한 열정을 알려주는 대목 중 하나가 여행을 가지 않는다는 것이다. 대학에서의 일상 속에서도 연구를 계속하지만 안식년에 집중한다는 이야기는 결코 과학자의 삶이 쉽지 않다는 것을 알려준다. 이 정도의 열정과 관심을 가지고 있고, 자신의 일에 재미를 누리기에 위대한 발견을 할 수 있었을 것이다. 그리고 우리에게는 그냥 개미인 것을 다양한 연구와 실험으로 구분하는 모습은 역시 아무나 전문가가 되는 것은 아니라는 알려준다. 개미에게 물리면서도 새로운 발견에 행복했다는 표현을 할 때는 나도 모르게 고개를 끄덕이고 공감하게 되었다.
흔히 듣는 말 중 하나인 ‘거인들의 어깨에 서십시오’란 조언은 청출어람을 바라는 과학자의 바람이 담긴 말이다. 가장 중요하게 생각하는 것으로 독창적인 발견을 꼽는데 이것을 인정하고 인정받는 것을 강하게 강조한다. 자신이 다른 동료 과학자에게 도움을 받았다는 것을 말하고, 학생들의 연구를 지원했다고 했을 때 이런 환경이 부러웠다. 연구비를 받아서 자신만 사용하는 사람들이 너무 흔하고, 가끔 한 것도 없이 논문에 이름을 올린 학자들의 이야기를 들었기 때문이다. 윤리적인 문제를 이야기할 때 괜히 황우석 사건이 생각났다. 우리나라에만 있는 사건은 아니겠지만.
낯선 분야가 주로 나와서 조금 어렵게 다가왔지만 그 속에 담긴 이야기들은 귀담아 들을 필요가 있다. 실패와 실수가 있지만 꾸준한 노력과 열정이 그를 성공으로 이끌었다. 다른 사람과 조금 다른 길을 갈 때 성공의 확률이 더 높아진다고 말하는데 공감한다. 하지만 남이 가지 않은 길은 더 힘들다. 자신이 개척해야 하기 때문이다. 바로 그 길은 저자가 걸어왔다. 그의 곁에는 좋은 동료들이 있었고, 그의 디딤돌이 된 거인들의 어깨가 있었다. 이 글을 쓰면서 다시 뒤적이니 생각보다 더 많은 것들이 머릿속을 스쳐지나간다. 집중력이 부족했다고 생각했는데 가슴 속에 생각보다 많이 남은 모양이다.