추리소설의 여왕이라 불리는 아가사 크리스티의 추리소설을 여태 한 권도 제대로 본 적이 없었답니다. 그래서 기회 있을 때마다 책을 구입해 놓았는데, 이번에 그 가운데 한 권을 읽었습니다. 그냥 손에 잡히는 책으로 선택하여 읽었는데, 『스타일즈 저택의 죽음』이란 책입니다. 그런데, 책을 다 읽고 난 후 뒤 옮긴이의 글을 보니 이 소설이 작가의 첫 작품이라고 합니다(이렇게 억수로 재수가 좋을 줄이야. 이 작품은 1920년 작품입니다.). 이렇게 너무나도 우연히 그리고 억수로 재수 좋게 아가사 크리스티의 첫 작품을 만나게 되었고, 그랬기에 너무나도 당연히 명탐정 포와로의 첫 활약을 함께 하게 되었답니다.
소설은 마치 홈즈에 왓슨이 있었던 것처럼, 포와로에게 있어 왓슨 역할을 하는 헤이스팅스 대위가 1차 세계대전에서 부상을 당하고 스타일즈로 내려옴으로 시작됩니다. 부상을 당하고 제대한 헤이스팅스 대위가 평소 친분이 있던 스타일즈 저택에 내려와 잠시 의탁하는 가운데 사건이 벌어집니다. 스타일즈 저택의 주인인 잉글소프 노부인이 죽게 된 겁니다. 사인은 독살, 과연 누가 어떤 방법을 통해 노부인을 죽인 걸까요?
모든 사람들이 한 사람을 지목합니다. 바로 노부인의 새로운 남편인 엘프리드 잉글소프가 범인이라는 겁니다. 저택의 많은 이들은 공공연하게 젊은 엘프리드가 노부인의 재산을 노리고 접근했다고 생각합니다. 그런 그가 노부인의 재산을 모두 가로채기 위해 절묘한 방법으로 독살한 것이라고 말입니다. 그런데, 정말 엘프리드가 범인인걸까요? 어째 우리의 명탐정 포와로는 엘프리드를 범인으로 몰아세우려는 이들의 주장에는 시큰둥한데, 범인이 따로 있는 걸까요?
사실, 노부인의 두 아들들 역시 노부인에 의해 키워졌지만, 친아들들은 아닌데, 혹 이들 가운데 하나가 재산을 노린 것은 아닐까? 아님, 저택에서 의탁하고 살아가던 이들 가운데 하나? 사건 당시 저택에 있던 많은 이들이 사실 의심이 가는 용의자들이다. 과연 포와로는 범인을 밝혀낼 수 있을까요?
그런데, 사건은 단 한 번으로 그칩니다. 그러니 연쇄살인을 통해 단서가 자꾸 모여지는 것이 아니라, 단 한 번의 사건, 그 사건을 통해 발견되어지는 단서들로 사건을 추리해 나가야 한다는 제한이 있습니다.
평소 탐정이 되길 꿈꾸던 헤이스팅스는 자신의 힘으로 추리해 사건을 해결해 보려 합니다. 하지만, 능력 밖입니다. 그러던 차, 그 지방에 우연히 와 있던 포와로에게 사건을 의뢰하게 됩니다. 벨기에 인인 포와로는 유능한 형사였는데, 지금은 은퇴한 상태랍니다. 이렇게 포와로 형사가 포와로 탐정으로 만들어지며, 명탐정의 활약이 시작됩니다.
그런데, 정말 활약하는 것 맞나? 어쩐지, 헤이스팅스 마냥 계속 헛발질만 하는 것처럼 느껴집니다(물론, 마지막 순간 포와로는 모든 것을 해결해내지만 말입니다.). 사건은 계속하여 오리무중으로 흘러가는 분위기랍니다.
이번 사건에서 얻은 하나의 교훈, 소거법에 의해 가장 확실하게 제거될 수 있는 사람, 그 사람이 어쩌면 가장 확실한 용의자일 수도 있다는 점입니다. 아무튼 아가사 크리스티의 첫 작품, 명탐정 포와로 활약의 그 출발을 함께 했다는 것만으로도 이 소설은 배부른 느낌이 가득한 작품입니다.